I Australian Opens dam semifinal mellan Aryna Sabalenka och Elina Svitolina hamnade en 10-årig bollkille i mitten av geopolitiska spänningar när spelarna poserade för separata foton. Svitolina, som protesterar mot Rysslands invasion av Ukraina, vägrade en foto före matchen och handskakning efter matchen med den belarusiska Sabalenka. Flickans föräldrar uttryckte oro över den obekväma situationen och uppmanade till att hålla politiken borta från barns drömmar.
Australian Open-semifinalen den 29 januari 2026 belyste den pågående inverkan av internationell politik på tennis, särskilt på unga deltagare. Under traditionen med myntkastet före matchen skulle 10-åriga Ava Sultana, som deltog i ett nationellt juniorläger för tennis, posera för en gruppfoto med världsetta Aryna Sabalenka från Belarus och Elina Svitolina från Ukraina. Istället tog spelarna separata bilder, vilket lämnade Ava förvirrad trots hennes spänning. Avas mor, Christina Sultana, delade sin syn med World Wide Sports och noterade: «(Ava) lever sin dröm och sitt bästa liv där, men jag är säker på att hon ställde frågor till sina tränare... om varför (spelarna) var separata.» Hon tillade: «Hon har sett spelare andra dagar, hon tittar på tennis ivrigt, så hon skulle ha tänkt 'varför tog de separata foton?'. Hon är en blivande tennisstjärna under utveckling och vi behöver verkligen inte den här splittringen. Håll politiken separat. Låt barnen leva sina drömmar och inspireras av dessa personer.» Hennes far, William Sultana, och Christina betonade att även om Ava inte var upprörd, kom händelsen oväntat. Christina kommenterade vidare: «Det är inte ens en politisk sak på banan; det är något helt separat från tennis. Jag tycker att det faktum att de sätter barn i mitten, borde de hantera dessa saker så det inte blir en obekväm situation på banan och sedan växer det till något.» Hon beskrev ögonblicket: «Barnen förstår inte bakgrunden. De tänker: 'Varför ville de inte ha en foto tillsammans? Varför gick hon iväg så snabbt?'. Sabalenka tog sig tid, la armen om henne och stannade ett ögonblick, sedan la Svitolina bara snabbt armen om och gick iväg. Det var ganska obekvämt.» Detta avsnitt härrör från kriget i Ukraina, nu i sitt fjärde år, vilket gotten ukrainska spelare som Svitolina att undvika interaktioner med ryska och belarusiska atleter sedan invasionen 2022. Svitolina har hållit fast vid sin ståndpunkt och sagt att det inte kommer att ändras «förrän ryska trupper är ute ur Ukraina». Sabalenka, som motsätter sig kriget, svarade respektfullt efter matchen: «Jag fokuserar inte på det, och de har gjort det så länge. Det är deras beslut och jag respekterar det, och jag har tid nu att respektera henne.» För att förhindra störningar visade arrangörerna ett meddelande: «Vid matchens slut kommer det inte att finnas någon handskakning mellan spelarna. Vi uppskattar er respekt för båda atleterna under och efter matchen.» Svitolinas handlingar, som tidigare möttes av burop, fortsätter som en form av protest, med turneringen som stödjer hennes val.
