En la semifinal femenina del Abierto de Australia entre Aryna Sabalenka y Elina Svitolina, un recogepelotas de 10 años quedó en medio de tensiones geopolíticas cuando las jugadoras posaron para fotos por separado. Svitolina, protestando por la invasión rusa de Ucrania, se negó a una foto prematch y a un apretón de manos postpartido con la bielorrusa Sabalenka. Los padres de la niña expresaron preocupación por la situación incómoda, pidiendo que la política se mantenga fuera de los sueños de los niños.
La semifinal del Abierto de Australia del 29 de enero de 2026 puso de relieve el impacto continuo de la política internacional en el tenis, afectando particularmente a los participantes jóvenes. Durante la tradición del sorteo prematch, Ava Sultana, de 10 años y asistente a un campamento nacional de tenis junior, debía posar para una foto grupal con la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka de Bielorrusia, y Elina Svitolina de Ucrania. En cambio, las jugadoras tomaron fotos por separado, dejando a Ava confundida a pesar de su emoción. La madre de Ava, Christina Sultana, compartió su perspectiva con World Wide Sports, señalando: «(Ava está) viviendo su sueño y su mejor vida allí, pero estoy segura de que tuvo preguntas para sus entrenadores... sobre por qué (las jugadoras) estaban separadas». Agregó: «Ha visto a jugadoras en otros días, mira tenis con avidez, así que habría pensado '¿por qué hicieron fotos separadas?'. Es una futura estrella del tenis en desarrollo y no necesitamos realmente esta división. Mantengan la política separada. Dejen que los niños vivan sus sueños y aspiren a estas personas». Su padre, William Sultana, y Christina enfatizaron que, aunque Ava no estaba molesta, el incidente los tomó por sorpresa. Christina añadió: «Eso ni siquiera es algo político en la pista; es algo totalmente separado del tenis. Creo que el hecho de que pongan a los niños en medio, deberían abordar estas cosas para que no sea una situación incómoda en la pista y luego se convierta en algo». Describió el momento: «Los niños no entienden el trasfondo. Dicen: '¿Por qué no quisieron una foto juntos? ¿Por qué se alejó rápidamente?'. Sabalenka se tomó el tiempo, le puso el brazo alrededor y se quedó un momento, luego Svitolina solo le puso rápidamente el brazo y se fue. Fue bastante incómodo». Este episodio surge de la guerra en Ucrania, ahora en su cuarto año, lo que ha llevado a jugadoras ucranianas como Svitolina a evitar interacciones con atletas rusos y bielorrusos desde la invasión de 2022. Svitolina ha mantenido su postura, afirmando que no habrá cambio «hasta que las tropas rusas salgan de Ucrania». Sabalenka, que se opone a la guerra, respondió con respeto después del partido: «No me enfoco en eso, y lo han estado haciendo durante tanto tiempo. Es su decisión y lo respeto, y ahora tengo tiempo para respetarla». Para evitar interrupciones, los organizadores mostraron un mensaje: «Al final del partido, no habrá apretón de manos entre las jugadoras. Apreciamos su respeto hacia ambas atletas durante y después del partido». Las acciones de Svitolina, aunque previamente recibieron abucheos, continúan como forma de protesta, con el torneo apoyando su decisión.
