La número 1 del mundo Aryna Sabalenka avanzó a la segunda ronda del Abierto de Australia 2026 con una victoria por 6-4, 6-1 sobre la clasificada francesa Tiantsoa Rakotomanga Rajaonah. Durante el partido, Sabalenka golpeó accidentalmente a su rival en la cara con la pelota, creando un momento incómodo. Después del partido, celebró con una selfie junto a las leyendas del tenis Roger Federer y Rod Laver.
Aryna Sabalenka, bicampeona defensora del Abierto de Australia en 2023 y 2024, comenzó su campaña de 2026 el 18 de enero en Melbourne con una victoria en sets corridos sobre Tiantsoa Rakotomanga Rajaonah, la clasificada número 118 del mundo de Francia. El partido en la Rod Laver Arena vio a Sabalenka perder el juego inicial tras ser rota, pero recuperó el control para adjudicarse el primer set por 6-4. En el segundo set, ocurrió un incidente cuando el retorno de Sabalenka golpeó a Rajaonah cerca de la red, aunque la jugadora francesa continuó sin inmutarse. El poder de Sabalenka resultó decisivo, ya que disparó 23 ganadores y promedió 167 km/h en su saque en comparación con los 149 km/h de Rajaonah. Ganó el 42% de los puntos en el primer saque de Rajaonah y el 64% en el segundo, forzando numerosos errores. La bielorrusa, invicta con 6-0 esta temporada tras ganar el Brisbane International, mejoró su récord en el Abierto de Australia a 29-6. Reflexionando sobre su actuación, Sabalenka admitió un inicio lento. «Creo que no empecé en mi mejor nivel y me costó encontrar el ritmo», dijo. «Pero luego sentí que en los últimos dos juegos del primer set encontré mi ritmo, y pude avanzar y jugar un tenis un poco mejor». También destacó sus esfuerzos en saque y volea: «Definitivamente estaba trabajando en el saque y volea. Estoy súper feliz de poder hacerlo en el partido. En la práctica es una cosa, pero poder ser valiente y hacerlo en el partido es otra. Estoy realmente orgullosa de mostrar este tenis». Añadiendo al evento, Federer y Laver observaban desde la primera fila. Sabalenka, autoproclamada fan, tomó una selfie al lado de la pista con ellos después. «Por supuesto que los vi. Soy una gran fan. Todo el partido me decía a mí misma, no mires allí, por favor, no mires. Pero sí, es increíble», comentó. Sabalenka, que perdió la final del año pasado ante Madison Keys, ahora se enfrentará a la ganadora del partido entre Anastasia Pavlyuchenkova y Zhuoxuan Bai en la segunda ronda.