Världsetta Aryna Sabalenka avancerade till andra omgången i Australian Open 2026 med segern 6-4, 6-1 över den franska kvalspelaren Tiantsoa Rakotomanga Rajaonah. Under matchen träffade Sabalenka oavsiktligt sin motståndare i ansiktet med bollen, vilket skapade en pinsam stund. Efter matchen firade hon med en selfie tillsammans med tennislegenderna Roger Federer och Rod Laver.
Aryna Sabalenka, tvåfaldig regerande mästare i Australian Open från 2023 och 2024, inledde sin 2026-säsong den 18 januari i Melbourne med en raksetseger över Tiantsoa Rakotomanga Rajaonah, världsrankade 118 från Frankrike. Matchen på Rod Laver Arena såg Sabalenka förlora öppningsgame efter att ha brutits men återta kontrollen för att vinna första setet 6-4. I andra set inträffade en händelse när Sabalenkas retur träffade Rajaonah nära nätet, även om den franska spelaren fortsatte opåverkad. Sabalenkas kraft var avgörande, då hon slog 23 vinnare och snittade 167 km/h på serven jämfört med Rajaonahs 149 km/h. Hon vann 42 procent av poängen på Rajaonahs förstaserv och 64 procent på andraserven, vilket tvingade fram många fel. Belarusiskan, obesegrad med 6-0 den här säsongen efter segern i Brisbane International, förbättrade sitt Australian Open-rekord till 29-6. Reflekterande över sin insats erkände Sabalenka en långsam start. „Jag tycker inte att jag startade på mitt bästa och kämpade med att hitta rytmen“, sa hon. „Men sen kände jag att i de två sista gamen i första setet hittade jag rytmen, och jag kunde kliva fram och spela lite bättre tennis.“ Hon lyfte också fram sina serve-and-volley-insatser: „Jag jobbade definitivt på serve and volley. Jag är super nöjd med att kunna göra det i match. På träning är det en sak, men att vara orädd och gå dit i match är något annat. Jag är verkligen stolt över att visa det här tennisen.“ Federer och Laver tittade från första raden, vilket höjde stämningen. Sabalenka, som kallar sig själv fan, tog en selfie vid planen med dem efteråt. „Självklart märkte jag dem. Jag är en stor fan. Hela matchen sa jag till mig själv, titta inte dit, snälla titta inte. Men ja, det är otroligt“, kommenterade hon. Sabalenka, som förlorade finalen förra året mot Madison Keys, möter vinnaren av Anastasia Pavlyuchenkova mot Zhuoxuan Bai i andra omgången.