Filippinska tennisstjärnan Alex Eala är redo att tävla i det första WTA 125-evenemanget i sitt hemland, Philippine Women’s Open, som startar 26 januari i Manila. Hon möter Rysslands Alina Charaeva i omgång 32 och betonar turneringens roll i att introducera tennis för lokala fans. Eala beskriver upplevelsen som overklig efter åtta års frånvaro från Rizal Memorial-banorna.
Philippine Women’s Open markerar en historisk milstolpe som det första WTA 125-tävlingar arrangerat på Filippinerna, som äger rum 26–31 januari på Rizal Memorial Tennis Center i Manila. Med 125 rankningspoäng och 115 000 dollar i prispengar bjuder evenemanget på topp spelare inklusive etta-seedade Tatjana Maria, Solana Sierra, Donna Vekic och Camila Osorio. Alex Eala, den 19-åriga filippinska sensationen tvåa-seedad via wildcard, inleder sin kampanj mot världs-160 Alina Charaeva i omgång 32 på måndag. Eala, som nyligen lämnade Australian Open i första omgången med förlust 0–6, 6–3, 6–2 mot Alycia Parks, anlände till Manila tidigare i veckan. Under en pressträff på lördagen på Rizal Memorial Coliseum framhöll hon turneringens betydelse utöver tävlingen. „Jag tycker det här är en bra plattform för folk att börja lära sig mer om tennis“, sa Eala. „Inte många känner till det, inte ens poängsystemet, och det är verkligen annorlunda att titta på tennis jämfört med andra sporter.“ Hon uppmanade också fansen att njuta av evenemanget respektfullt, med inspiration från Australian Open där hennes supportrar drog till sig uppmärksamhet för sin entusiasm. „Njut medvetet, var respektfulla mot spelarna, försök ta in så mycket som möjligt av den här upplevelsen“, rådde Eala. „Det händer inte ofta. Håll ett öppet sinne och njut av det.“ Lottningen inkluderar flera filippinser, vilket ökar det nationella intresset: Tennielle Madis, Elizabeth Abarquez och Kaye Emana i huvudtabellen, med Stefi Aludo som avancerade till andra omgången i kvalet tillsammans med Angeline Alcala och Lauraine Jallorina. För Eala är närvaron av landsmän veckans höjdpunkt. „Att det finns så många filippinser i lottningen är fokus och höjdpunkten för den här veckan för mig, mer än att vinna hela grejen“, noterade hon. Eala spelade senast på Rizal Memorial för åtta år sedan och uttryckte misstro mot verkligheten i hemmatävlingen. „Det är så, så, så overkligt att ha en hemma turnering och se den bli verklighet… Jag är så tacksam och lite i vantro att det faktiskt händer“, sa hon och tillade glädje över att återförenas med familjen.