Arsenal ådrog sig sitt första Premier League-nederlag sedan augusti, efter ett sent segermål av Emi Buendia mot Aston Villa. Förlusten minskade deras ledning över Manchester City till två poäng, men en avtagande skadeläge och snällare matcher ger Mikel Arteta chans att samla krafterna. Med Champions League- och ligamatcher framför sig kan rotation vara nyckeln till att behålla titelutmaningen.
Dramat utspelade sig på Villa Park i lördags, där Arsenal verkade på väg mot en hårt förtjänt poäng tills Buendia slog till i de sista minuterna. David Raya, Gunners målvakt, uttryckte sin frustration genom att upprepat slå näven i gräset när bollen träffade nätet, vilket fångade lagets förkrosselse. Detta markerade slutet på Arsenals imponerande obesegrade svit på 18 matcher i alla tävlingar, deras första ligaförlust sedan augusti. Förlusten har tightat till Premier League-titeln. Arsenal har nu en knapp tvåpoängs ledning över Manchester City, medan Aston Villa ligger bara tre poäng bakom, vilket injicerar ny spänning i jakten. Gunners senaste schema har varit obarmhärtigt, med möten mot Villa, Bayern München, Brentford, Chelsea och Tottenham inom 14 dagar. Dessa högriskmatcher, inklusive två Londonderbyn och en strid mot Europas formstarkaste lag Bayern, har synligt tröttat ut truppen. Skador har förvärrat utmaningarna, och Piero Hincapie var den enda fitte mittbacken mot Villa. Men lättnad är i sikte: William Saliba förväntas återvända snart, vilket tillåter Jurrien Timber att flytta tillbaka till högerback från sin provisoriska centrala roll. Denna utveckling lindrar Artetas defensiva huvudvärk vid en kritisk tidpunkt. Framåtblickande möter Arsenal Club Brugge i Champions League på onsdag. Topp i sin grupp och fem poäng före Manchester City på nionde plats med tre matcher kvar, är avancemang till topp åtta nästintill garanterat. Detta ger Arteta en sällsynt möjlighet att rotera och vila utmattade spelare, en avvikelse från hans vanliga motvilja mot förändringar. Spelarna verkade utmattade i slutminuterna mot Villa, vilket understryker behovet av återhämtning inför den hektiska högtidssäsongen. Veckan avslutas med en hemmamatch mot jumbo-placerade Wolves på lördag, kanske det snällaste motståndet möjligt för en comeback. Arteta måste utnyttja detta ögonblick för att återställa, och säkerställa att Villa-nederlaget bara blir en dipp snarare än en avgångsspårning av Arsenals titelambitioner.
