Arsenal menderita kekalahan pertama mereka di Premier League sejak Agustus, kalah karena gol kemenangan telat Emi Buendia melawan Aston Villa. Kekalahan itu menyempitkan keunggulan mereka atas Manchester City menjadi dua poin, tetapi krisis cedera yang mereda dan jadwal yang lebih ringan menawarkan Mikel Arteta kesempatan untuk menyusun ulang. Dengan pertandingan Champions League dan liga di depan, rotasi bisa menjadi kunci untuk mempertahankan tantangan gelar mereka.
Drama itu terungkap di Villa Park pada Sabtu, di mana Arsenal tampak siap meraih poin sulit hingga Buendia mencetak gol di menit-menit akhir. David Raya, kiper Gunners, menyatakan frustrasinya dengan berulang kali memukul rumput saat bola masuk ke gawang, mencerminkan kehancuran tim. Ini menandai akhir dari rekor tak terkalahkan 18 pertandingan di semua kompetisi, kekalahan liga pertama mereka sejak Agustus. Kekalahan ini memperketat perebutan gelar Premier League. Arsenal kini hanya unggul dua poin tipis atas Manchester City, sementara Aston Villa hanya tertinggal tiga poin, menambahkan ketegangan baru dalam perburuan. Jadwal terbaru Gunners tak kenal ampun, dengan pertemuan melawan Villa, Bayern Munich, Brentford, Chelsea, dan Tottenham dalam rentang 14 hari. Pertemuan berisiko tinggi ini, termasuk dua derby London dan pertarungan melawan tim berforma Eropa Bayern, telah membuat skuad kelelahan secara nyata. Cedera memperburuk tantangan, meninggalkan Piero Hincapie sebagai satu-satunya bek tengah yang fit untuk pertandingan melawan Villa. Namun, kelegaan sudah dekat: William Saliba diharapkan kembali segera, memungkinkan Jurrien Timber kembali ke posisi bek kanan dari peran tengah sementaranya. Perkembangan ini meringankan sakit kepala pertahanan Arteta pada saat krusial. Melihat ke depan, Arsenal menghadapi Club Brugge di Champions League pada Rabu. Puncak grup mereka dan unggul lima poin dari Manchester City di posisi kesembilan dengan tiga pertandingan tersisa, kualifikasi ke delapan besar hampir pasti. Ini memberi Arteta kesempatan langka untuk rotasi dan istirahat pemain lelah, berbeda dari keengganannya yang biasa untuk perubahan. Pemain tampak kehabisan tenaga di tahap akhir melawan Villa, menekankan kebutuhan pemulihan sebelum periode sibuk liburan. Minggu itu memuncak dengan pertandingan kandang melawan Wolves di dasar klasemen pada Sabtu, arguably undian paling ringan mungkin untuk pemulihan. Arteta harus memanfaatkan momen ini untuk reset, memastikan kekalahan Villa hanya menjadi tersandung, bukan penyimpangan dari ambisi gelar Arsenal.
