Linus Ullmark gjorde en känslosam återkomst till Ottawa Senators målvaktsplats efter 35 dagars frånvaro av mentalhälsoskäl och säkrade en 4–1-seger mot New Jersey Devils med 26 räddningar på lördagen. Fansen välkomnade honom med jubel, stödjande skyltar och en videohyllning, medan lagkamrater och tränare betonade organisationens stöd. Ullmark, som kämpat med ångest sedan en bytesaffär i juni 2024, uttryckte djup tacksamhet för det varma välkomnandet.
Linus Ullmarks första match tillbaka kom 35 dagar efter att han lämnat Senators av personliga skäl relaterade till mental hälsa, vilket markerade hans frånvaro sedan en match den 27 december mot Toronto Maple Leafs där ångest ledde till att han togs av efter fyra insläppta mål. Den 35-årige målvakten, som värvades från Boston Bruins i juni 2024, hade konsulterat professionella via NHL/NHLPA:s spelarstödprogram och återintegrerats gradvis med laget från mitten av januari, med start i träning och framsteg till fulla passningar. På lördagen i Ottawa fick Ullmark en hjältes välkomst på Canadian Tire Centre. Fansen visade skyltar som ”Loud 4 Linus” och ”Puck the Stigma” under uppvärmningen, och en förhandsvideo hyllning visade Ullmark som diskuterade idrottares ovilja att ta itu med mentalhälsoproblem, följt av meddelanden från supportrar inklusive Senatorslegendaren Chris Phillips. När hans namn annonserades nickade Ullmark till publiken och bultade bröstet mitt i det dånande applådet. ”Det finns många saker som vi tar för givna när det gäller hockey i allmänhet”, sa Ullmark. ”Och jag är verkligen tacksam för stödet från fansen, under uppvärmningen, under nationalsångerna och genom hela matchen också.” I matchen hittade Ullmark snabbt sin rytm, gjorde viktiga räddningar och fick beröm när Senators byggde upp ett försprång. Han avslutade med 26 räddningar i segern och utsågs till matchens första stjärna. Kaptenen Brady Tkachuk kallade honom ”vår MVP ikväll”. Lagkamrater välkomnade Ullmark tillbaka med kramar i omklädningsrummet. Forwarden Michael Amadio noterade överraskningen och glädjen över att se honom, medan backen Jake Sanderson framhöll hans positiva energi: ”Han ler hela tiden, och jag tror det smittar av sig på vårt lag också.” Ytterforwarden Fabian Zetterlund tillade: ”De älskar honom här. Det betyder mycket för honom.” Stödet sträckte sig bortom Ottawa. Tampa Bay Lightnings back Victor Hedman och Winnipeg Jets målvakt Connor Hellebuyck erbjöd uppmuntran, där Hellebuyck kritiserade spekulationer om Ullmarks frånvaro: ”Jag kände mig bara verkligen ledsen... de skapade verkligen en historia och attackerade killen.” Tränaren Travis Green betonade tålamod: ”När han är redo att spela så spelar han... ingen skyndar på honom tillbaka.” Ullmark, som sett på senaste matcherna på avstånd inklusive en förlust mot Nashville Predators, använde verktyg som en X-tracker under träning för att skärpa fokus. Han grattade till och med rookien Stephen Halliday till hans första NHL-mål efter förlusten i Nashville och sa: ”Äntligen, va?” Inför matchen hade Ullmark ett rekord på 14–8–5 med 88,1 procents räddningsprocent och 2,95 insläppta mål i snitt. Hans insats boostade Ottawa till en tre matcher lång segersvit, även om laget ligger åtta poäng från en wildcard-plats med 27 procents chans till slutspel. Lagkamrater som Tkachuk erkände delat tryck: ”Jag vet att det finns press på mig. Det finns press på många killar i det här rummet.” ”Det har varit en kamp att komma tillbaka”, erkände Ullmark och liknade träningarna vid att komma ur pension. ”Stödet i det här omklädningsrummet har varit enormt... jag kan inte tacka dem nog.”
