Linus Ullmark kehrte emotional in die Ottawa Senators' Goal zurück nach 35-tägiger Abwesenheit aus Gründen der mentalen Gesundheit und sicherte am Samstag einen 4:1-Sieg gegen die New Jersey Devils mit 26 Paraden. Fans begrüßten ihn mit Jubel, unterstützenden Plakaten und einem Video-Tribut, während Teamkollegen und Trainer die Unterstützung der Organisation betonten. Ullmark, der seit einem Transfer im Juni 2024 mit Angst zu kämpfen hatte, äußerte tiefe Dankbarkeit für das warme Willkommen.
Linus Ullmarks erstes Spiel zurück kam 35 Tage nachdem er die Senators aus persönlichen Gründen im Zusammenhang mit mentaler Gesundheit verlassen hatte, was seine Abwesenheit seit dem Spiel am 27. Dezember gegen die Toronto Maple Leafs markierte, wo Angst dazu führte, dass er nach vier Gegentoren abgezogen wurde. Der 35-jährige Torhüter, der im Juni 2024 von den Boston Bruins geholt wurde, hatte Fachleute über das NHL/NHLPA-Spielerhilfsprogramm konsultiert und sich ab Mitte Januar schrittweise wieder in das Team integriert, beginnend mit Training und fortschreitend zu vollen Einheiten. Am Samstag in Ottawa erhielt Ullmark einen Heldenempfang im Canadian Tire Centre. Fans zeigten Schilder wie „Loud 4 Linus“ und „Puck the Stigma“ beim Warm-up, und ein Pre-Game-Video-Tribut zeigte Ullmark, der über die Zurückhaltung von Athleten bei mentalen Gesundheitsfragen sprach, gefolgt von Nachrichten von Unterstützern einschließlich Senators-Legende Chris Phillips. Als sein Name angekündigt wurde, nickte Ullmark der Menge zu und schlug sich auf die Brust inmitten tosenden Applaus. „Es gibt viele Dinge, die wir im Hockey allgemein als selbstverständlich hinnehmen“, sagte Ullmark. „Und ich bin wirklich dankbar für die Unterstützung der Fans beim Warm-up, während der Hymnen und während des gesamten Spiels.“ Im Spiel fand Ullmark früh seinen Rhythmus, machte Schlüsselparaden und erhielt Lob, während die Senators einen Vorsprung aufbauten. Er beendete das Spiel mit 26 Paraden im Sieg und wurde zur ersten Stern des Abends ernannt. Kapitän Brady Tkachuk nannte ihn „unseren MVP heute Abend“. Teamkollegen begrüßten Ullmark mit Umarmungen in der Umkleide. Stürmer Michael Amadio bemerkte die Überraschung und Freude, ihn zu sehen, während Verteidiger Jake Sanderson seine positive Energie hervorhob: „Er strahlt nur so, und ich denke, das überträgt sich auch auf unser Team.“ Flügelspieler Fabian Zetterlund fügte hinzu: „Sie lieben ihn hier. Das bedeutet ihm viel.“ Die Unterstützung ging über Ottawa hinaus. Tampa Bay Lightning-Verteidiger Victor Hedman und Winnipeg Jets-Torhüter Connor Hellebuyck boten Ermutigung, wobei Hellebuyck Spekulationen über Ullmarks Abwesenheit kritisierte: „Ich fühlte mich einfach wirklich traurig... haben wirklich eine Geschichte erfunden und den Kerl angegriffen.“ Trainer Travis Green betonte Geduld: „Wenn er bereit ist zu spielen, wird er spielen... niemand drängt ihn zurück.“ Ullmark, der kürzliche Spiele aus der Ferne verfolgt hatte, einschließlich einer Niederlage gegen die Nashville Predators, nutzte Tools wie einen X-Tracker beim Training, um den Fokus zu schärfen. Er gratulierte sogar Rookie Stephen Halliday zu seinem ersten NHL-Tor nach der Niederlage in Nashville und sagte: „Endlich, oder?“ Vor dem Spiel hatte Ullmark eine Bilanz von 14-8-5 mit 88,1% Fangquote und 2,95 Gegentoren im Durchschnitt. Seine Leistung katapultierte Ottawa auf eine Drei-Spiele-Siegeserie, obwohl das Team acht Punkte von einem Wildcard-Platz entfernt ist mit 27% Playoff-Chancen. Teamkollegen wie Tkachuk erkannten gemeinsamen Druck an: „Ich weiß, dass Druck auf mir liegt. Druck liegt auf vielen Jungs in diesem Raum.“ „Es war ein Kampf zurückzukommen“, gab Ullmark zu und verglich Trainings mit einem Rücktritt aus dem Ruhestand. „Die Unterstützung in diesem Umkleideraum war enorm... ich kann ihnen nicht genug danken.“
