Orlando Pirates gjorde en dramatisk upphämtning men åkte ut ur CAF Champions League efter en 3-3-aggregerad oavgjord mot Saint Eloi Lupopo, med förlust 5-4 i straffsparksläggningen. Det sydafrikanska laget vände ett 0-3-underläge från första matchen med en 3-0-seger i andra matchen i Soweto, men straffarna satte stopp för deras kampanj. Uttåget kostar Pirates betydande prispengar och begränsar dem till 100 000 dollar istället för de 700 000 dollar som är minimum för gruppspelet.
Orlando Pirates drömmar om CAF Champions League tog slut i sorg på lördagen i Soweto, där de förlorade med 5-4 i straffsparksläggning mot Saint Eloi Lupopo från Demokratiska republiken Kongo trots en övertygande 3-0-seger i andra matchen. Det aggregerade resultatet stod 3-3 efter att Pirates legat under med 0-3 från första matchen i Lubumbashi.
Buccaneers visade motståndskraft, med Masindi Nemtajela och Yanela Mbuthuma som kvitterade matchen innan Aswin Appollis nätade det avgörande tredje målet i tilläggstiden. Straffsparksläggningen visade sig dock vara grym och krossade hoppen om att nå gruppspelet för första gången på senare år.
Appollis, som framträdde som matchens talisman, uttryckte lagets besvikelse till OP TV: ”Vi måste vara med i Champions League och tyvärr åkte vi ut idag.” Han tillade: ”Vi lyckades göra tre mål och uppenbarligen är vi väldigt besvikna för laget som Orlando Pirates.” Trots smärtan lyfte Appollis fram positiva aspekter: ”Jag vet att gruppen är besviken men vi kan ta med oss många positiva saker från den här matchen, från att ligga under med 3-0 till att göra tre mål. Det är en positivitet som vi kan ta med oss till nästa match.”
Saint Eloi Lupopos tränare Guy Bukasa noterade förvåning över Pirates taktik under Abdeslam Ouaddou, som startade utan en erkänd anfallare och kallade det ett risktagande.
Ekonomiskt är elimineringen ett slag, eftersom Pirates går miste om minst 700 000 dollar för gruppspelet – som stiger till 4 miljoner dollar för vinnarna – plus en potentiell plats i Club World Cup 2029. De får bara 100 000 dollar för att ha deltagit i preliminärerna, knappt nog för att täcka kostnader som att chartra ett plan till Lubumbashi. Under tiden avancerar lag som Mamelodi Sundowns till gruppspelet efter en 7-1-aggregerad seger över Remo Stars och säkrar minst 700 000 dollar.
Lupopos framfart markerar ett sällsynt gruppspel för det kongolesiska laget, som ansluter till 14 andra kvalificerade klubbar med två platser kvar.
