New England Patriots (11-2) och Chicago Bears (9-3) leder sina konferenser mitt i en NFL-säsong präglad av oöverträffad paritet. Båda lagen, ledda av andrårsquarterbacks och nya huvudcoacher, har vänt sina tidigare svårigheter till att bli toppkandidater.
I en säsong präglad av jämna lopp och oväntade utfall har NFL uppvisat anmärkningsvärd paritet efter 13 veckor. Fem divisioner har ledning under en match, 20 lag har .500 eller bättre rekord —jämt med flest någonsin vid denna tidpunkt— och 11 lag har Super Bowl-odds på 20-1 eller kortare, högst sedan 2010.
New England Patriots har förlängt sin vinstsvit till 10 matcher, även om bara två segrar kom mot nuvarande playoff-kalibriga motståndare. Andrårsquarterbacken Drake Maye har varit central, och förtjänar övervägande för NFL MVP-utmärkelser tack vare sin konsistens och inverkan på en trupp som kanske inte överskrider sex vinster utan honom. PFF betygsätter honom högt, och jämförelser placerar honom vid sidan av legender som Dan Marino. Patriots rankas 13:e i offensiv framgångsfrekvens och sjätte i explosiv spel-frekvens men 24:e defensivt.
På samma sätt ligger Chicago Bears på 9-3 med +6 poängskillnad, rankade 16:e totalt. Deras löpande spel är bland ligans bästa, men passning och ned-för-ned-försvar haltar, även om de utmärker sig i att skapa turnovers. Huvudcoach Ben Johnson har tillfört energi, känd för att riva av sig tröjan för att vinna gratis hot dogs åt Chicago-fans. Bears bästa seger kom mot Philadelphia Eagles.
Denna paritet påverkar även stormakter som Kansas City Chiefs, som vid 6-6 kämpar om slutspel trots Patrick Mahomes briljans. Chiefs senaste liknande situation var 2017, Mahomes rookiesäsong. Andra kandidater som Los Angeles Rams och Green Bay Packers behåller Tier 1-trovärdighet trots förluster mot Carolina Panthers, som överraskat båda.
När slutspurten börjar understryker dessa händelser en liga där inget lag dominerar, med små marginaler som avgör öden.