يتصدران نيو إنجلاند باتریوتس (11-2) وشيكاغو بيرز (9-3) مؤتمراتهما وسط موسم الـNFL الذي يتميز بتكافؤ غير مسبوق. كلا الفريقين، بقيادة لاعبي الربع الثاني في مسيرتهم ومدربين رئيسيين جدد، قد قلبا تأخرهما السابق ليصبحا منافسين رئيسيين.
في موسم يتميز بسباقات متقاربة ونتائج غير متوقعة، شهدت الـNFL تكافؤًا لافتًا بعد 13 أسبوعًا. خمسة أقسام لديها تقدم أقل من مباراة واحدة، و20 فريقًا يحملون سجلات .500 أو أفضل —مساوٍ لأعلى رقم تاريخي في هذه المرحلة— و11 فريقًا لديهم احتمالات فوز بكأس السوبر 20-1 أو أقصر، وهو الأعلى منذ 2010.
لقد مدّ نيو إنجلاند باتریوتس سلسلة انتصاراته إلى 10 مباريات، على الرغم من أن انتصارين فقط كانا أمام خصوم مؤهلين حاليًا للتصفيات. لاعب الربع دريك ماي في السنة الثانية كان محوريًا، حيث يستحق النظر في جوائز أفضل لاعب في الـNFL بفضل ثباته وتأثيره على تشكيلة قد لا تتجاوز ستة انتصارات بدونه. يصنفه PFF بدرجة عالية، والمقارنات تضعه إلى جانب أساطير مثل دان مارينو. يحتل باتریوتس المركز 13 في معدل النجاح الهجومي والسادس في معدل اللعب المتفجر لكنه 24 دفاعيًا.
وبالمثل، يجلس شيكاغو بيرز عند 9-3 مع فرق نقاط +6، المرتبط 16 عامًا. لعبتهم الجري من بين الأفضل في الدوري، لكن التمرير والدفاع تسلسليًا متأخران، على الرغم من تميزهم في إحداث الاستحواذات. المدرب الرئيسي بن جونسون أحضر طاقة، مشهورًا بتمزيق قميصه لكسب هوت دوغز مجانية لمعجبي شيكاغو. أفضل فوز للبيرز كان أمام فيلادلفيا إيغلز.
يؤثر هذا التكافؤ حتى على القوى الكبرى مثل كانساس سيتي تشيفز، الذين عند 6-6 يقاتلون من أجل التصفيات رغم بريق باتريك ماهومز. آخر موقف مشابه للتشيفز كان في 2017، سنة مبتدئ ماهومز. منافسون آخرون مثل لوس أنجلوس رامز وغرين باي باكرز يحتفظون بموثوقية المستوى الأول رغم الخسارات أمام كارولاينا بانثرز، الذين فاجآوا كليهما.
مع بدء المرحلة النهائية، تبرز هذه التطورات دوريًا لا يسيطر فيه فريق، حيث تحدد هوامش صغيرة المصائر.