Seibu Lions kastare Tatsuya Imai, postad till MLB den 19 november 2025, uttryckte önskan att tävla mot Los Angeles Dodgers istället för att ansluta sig till dem. Den 27-årige högerhänta kastaren, efter en framstående säsong 2025, siktar på att testa sina färdigheter mot stjärnor som Shohei Ohtani. Intresse från lag som New York Yankees belyser hans attraktionskraft på agentmarknaden.
Tatsuya Imai, esset i Japans Seibu Lions, gick in i MLB:s fria agentmarknad via postningssystemet den 19 november 2025, och öppnade ett 45-dagars fönster som stänger 2 januari 2026. I en intervju i Japans TV Asahi-program "Hodo Station" med före detta MLB-kastaren Daisuke Matsuzaka klargjorde Imai sin tävlingsinriktning mot Dodgers, som rymmer japanska stjärnor som Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto och Roki Sasaki.
"Självklart skulle jag njuta av att spela bredvid Ohtani, Yamamoto och Sasaki", sade Imai, "men att vinna mot ett sådant lag och bli världsmästare skulle vara det mest värdefulla i mitt liv. Om något, föredrar jag att slå dem."
Imais prestationer 2025 belönades med Sawamura Award, Japans motsvarighet till Cy Young, med ERA 1.92 över 163 2/3 innings och 178 strikeouts. Under NPB-karriären sedan debuten 2018 har han ERA 3.15 på 159 matcher. Vid 180 cm och 70 kg förlitar sig Imai på en mitt-90-talets fastball, mot vilken NPB-slagmän slog .189 förra säsongen.
"[Min bästa pitch är] troligen min fastball", förklarade Imai. "Nyckeln är att inte sikta lågt. Jag försöker alltid kasta den högt i zonen – ungefär maskhög för catchern." Han tillade att möta längre MLB-slagmän motiverar hans höga releasestrategi: "I MLB är genomsnittslängden på slagmän högre än i Japan, så jag fokuserar på att kasta en stigande hög fastball från den låga releasen."
Imai vill specifikt kasta mot Ohtani: "Jag vill verkligen se hur bra min fastball håller mot honom – testa mig själv genom att kasta till honom." Han föredrar att ansluta till ett lag utan andra japanska spelare för full kulturell immersiv upplevelse. "Om det fanns en annan japansk spelare på samma lag kunde jag fråga dem om vad som helst, eller hur? Men det är inte vad jag söker. På ett sätt vill jag uppleva den överlevnadskänslan."
Rapporter visar intresse från New York Yankees, som saknar japansk spelare sedan Masahiro Tanakas tid 2020, och Chicago Cubs. Yankees GM Brian Cashman sade: "Jag är intresserad av att närma mig spelare var som helst i världen, inklusive Japan." Samurai Japan-managern Hirokazu Ibata berömde Imai: "Han var bra förut, men har höjt sig ett snäpp till. Jag är väldigt, väldigt exalterad."
Analytiker förutspår att Imai kan kräva ett niosiffrigt kontrakt runt 150 miljoner dollar, och positionerar honom som kandidat till tredje starter.