Le lanceur des Seibu Lions Tatsuya Imai, posté en MLB le 19 novembre 2025, a exprimé son désir de défier les Los Angeles Dodgers plutôt que de les rejoindre. Ce droitier de 27 ans, tout juste après une saison exceptionnelle en 2025, vise à tester ses compétences contre des stars comme Shohei Ohtani. L'intérêt d'équipes comme les New York Yankees met en lumière son attractivité sur le marché des agents libres.
Tatsuya Imai, l'as des Seibu Lions japonais, est entré en agent libre MLB via le système de posting le 19 novembre 2025, ouvrant une fenêtre de 45 jours qui se ferme le 2 janvier 2026. Dans une interview à l'émission "Hodo Station" de TV Asahi au Japon avec l'ancien lanceur MLB Daisuke Matsuzaka, Imai a clarifié sa posture compétitive envers les Dodgers, qui comptent des stars japonaises comme Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto et Roki Sasaki.
"Bien sûr, j'apprécierais jouer aux côtés d'Ohtani, Yamamoto et Sasaki", a déclaré Imai, "mais battre une équipe comme celle-là et devenir champion du monde serait la chose la plus précieuse de ma vie. Si quoi que ce soit, je préférerais les faire tomber."
Les performances d'Imai en 2025 lui ont valu le Sawamura Award, l'équivalent japonais du Cy Young, avec une ERA de 1.92 sur 163 2/3 manches et 178 retraits au bâton. Sur sa carrière NPB depuis ses débuts en 2018, il affiche une ERA de 3.15 en 159 matchs. Mesurant 1,80 m pour 70 kg, Imai s'appuie sur une fastball à mi-90 mph, contre laquelle les frappeurs NPB ont tapé .189 la saison dernière.
"[Mon meilleur lancer est] probablement ma fastball", a expliqué Imai. "La clé est de ne pas viser bas. J'essaie toujours de la lancer haut dans la zone — à hauteur de masque pour le receveur." Il a ajouté que faire face à des frappeurs MLB plus grands motive sa stratégie de relargage haut : "En MLB, la taille moyenne des frappeurs est plus élevée qu'au Japon, donc je me concentre sur une fastball haute et montante depuis ce relargage bas."
Imai veut particulièrement lancer contre Ohtani : "Je veux vraiment voir dans quelle mesure ma fastball tient contre lui — me tester en lui lançant." Il préfère rejoindre une équipe sans autres joueurs japonais pour une immersion culturelle totale. "S'il y avait un autre joueur japonais dans la même équipe, je pourrais lui demander n'importe quoi, non ? Mais ce n'est pas ce que je cherche. D'une certaine manière, je veux vivre ce sentiment de survie."
Des rapports indiquent un intérêt des New York Yankees, sans joueur japonais depuis le passage de Masahiro Tanaka en 2020, et des Chicago Cubs. Le GM des Yankees Brian Cashman a déclaré : "Je suis intéressé par tout joueur partout dans le monde, y compris au Japon." Le manager de Samurai Japan Hirokazu Ibata a loué Imai : "Il était déjà génial, mais il a monté d'un cran. Je suis très, très excité."
Les analystes prévoient qu'Imai pourrait obtenir un contrat à neuf chiffres autour de 150 millions de dollars, le positionnant comme candidat au troisième partant.