Pelempar Seibu Lions Tatsuya Imai, yang diposting ke MLB pada 19 November 2025, menyatakan keinginan untuk bersaing melawan Los Angeles Dodgers daripada bergabung dengan mereka. Pelempar tangan kanan berusia 27 tahun, yang baru saja menyelesaikan musim 2025 yang luar biasa, bertujuan menguji keterampilannya melawan bintang seperti Shohei Ohtani. Minat dari tim termasuk New York Yankees menyoroti daya tariknya di pasar agen bebas.
Tatsuya Imai, ace dari Seibu Lions Jepang, memasuki agen bebas MLB melalui sistem posting pada 19 November 2025, membuka jendela 45 hari yang berakhir pada 2 Januari 2026. Dalam wawancara di acara TV Asahi Jepang "Hodo Station" dengan mantan pelempar MLB Daisuke Matsuzaka, Imai menjelaskan sikap kompetitifnya terhadap Dodgers, yang memiliki bintang Jepang Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, dan Roki Sasaki.
"Tentu saja, saya akan menikmati bermain bersama Ohtani, Yamamoto, dan Sasaki," kata Imai, "tapi menang melawan tim seperti itu dan menjadi Juara Dunia akan menjadi hal paling berharga dalam hidup saya. Kalau ada, saya lebih suka mengalahkan mereka."
Performa Imai di 2025 membuatnya memenangkan Sawamura Award, padanan Jepang dari Cy Young, dengan ERA 1.92 dalam 163 2/3 inning dan 178 strikeout. Sepanjang karir NPB sejak debut 2018, ia memiliki ERA 3.15 dalam 159 pertandingan. Dengan tinggi 5 kaki 11 inci dan 154 pon, Imai mengandalkan fastball mid-90s, yang dipukul .189 oleh pemukul NPB musim lalu.
"[Lemparan terbaik saya adalah] mungkin fastball saya," jelas Imai. "Kuncinya bukan membidik rendah. Saya selalu mencoba melemparnya ke atas zona—sekitar setinggi masker untuk catcher." Ia menambahkan bahwa menghadapi pemukul MLB yang lebih tinggi memotivasi strategi pelepasan tingginya: "Di MLB, rata-rata tinggi pemukul lebih tinggi daripada di Jepang, jadi saya fokus melempar fastball tinggi yang naik dari pelepasan rendah itu."
Imai secara khusus ingin melempar melawan Ohtani: "Saya benar-benar ingin melihat seberapa tahan fastball saya melawannya—menguji diri dengan melemparnya kepadanya." Ia lebih suka bergabung dengan tim tanpa pemain Jepang lain untuk imersi budaya penuh. "Jika ada pemain Jepang lain di tim yang sama, saya bisa bertanya apa saja, kan? Tapi itu sebenarnya bukan yang saya cari. Dalam suatu hal, saya ingin mengalami rasa bertahan hidup itu."
Laporan menunjukkan minat dari New York Yankees, yang tidak punya pemain Jepang sejak masa Masahiro Tanaka di 2020, dan Chicago Cubs. GM Yankees Brian Cashman menyatakan, "Saya tertarik mendekati pemain mana pun di mana pun di dunia, termasuk Jepang." Manajer Samurai Japan Hirokazu Ibata memuji Imai: "Dia bagus sebelumnya, tapi sekarang naik level lagi. Saya sangat sangat bersemangat."
Analis memproyeksikan Imai bisa dapat kontrak sembilan digit sekitar $150 juta, menjadikannya kandidat starter top-three.
