El lanzador de los Seibu Lions, Tatsuya Imai, posteado a la MLB el 19 de noviembre de 2025, expresó su deseo de competir contra los Los Angeles Dodgers en lugar de unirse a ellos. El derecho de 27 años, tras una destacada temporada 2025, busca probar sus habilidades contra estrellas como Shohei Ohtani. El interés de equipos como los New York Yankees resalta su atractivo en el mercado de agentes libres.
Tatsuya Imai, el as de los Seibu Lions de Japón, entró en la agencia libre de la MLB a través del sistema de posting el 19 de noviembre de 2025, abriendo una ventana de 45 días que cierra el 2 de enero de 2026. En una entrevista en el programa "Hodo Station" de TV Asahi de Japón con el exlanzador de MLB Daisuke Matsuzaka, Imai dejó clara su postura competitiva hacia los Dodgers, que cuentan con estrellas japonesas como Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki.
"Por supuesto, disfrutaría jugando junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki", dijo Imai, "pero ganar contra un equipo como ese y convertirme en campeón mundial sería lo más valioso en mi vida. Si acaso, preferiría derribarlos".
El rendimiento de Imai en 2025 le valió el Premio Sawamura, el equivalente japonés del Cy Young, con un ERA de 1.92 en 163 2/3 entradas y 178 ponches. En su carrera en la NPB desde su debut en 2018, tiene un ERA de 3.15 en 159 juegos. De 5 pies 11 pulgadas y 154 libras, Imai depende de una recta a mediados de los 90 mph, contra la que los bateadores de la NPB batearon .189 la temporada pasada.
"[Mi mejor lanzamiento es] probablemente mi recta", explicó Imai. "La clave es no apuntar bajo. Siempre trato de lanzarla arriba en la zona, a la altura de la máscara del receptor". Agregó que enfrentar a bateadores más altos de la MLB motiva su estrategia de lanzamiento alto: "En la MLB, la altura promedio de un bateador es mayor que en Japón, por lo que me enfoco en lanzar una recta alta y ascendente desde esa liberación baja".
Imai quiere específicamente lanzar contra Ohtani: "Realmente quiero ver cuánto resiste mi recta contra él, probarme lanzándosela". Prefiere unirse a un equipo sin otros jugadores japoneses para una inmersión cultural completa. "Si hubiera otro jugador japonés en el mismo equipo, podría preguntarle cualquier cosa, ¿verdad? Pero eso no es lo que busco. En cierto modo, quiero experimentar esa sensación de supervivencia".
Reportes indican interés de los New York Yankees, que no tienen un jugador japonés desde la etapa de Masahiro Tanaka en 2020, y los Chicago Cubs. El GM de los Yankees, Brian Cashman, declaró: "Estoy interesado en acercarme a cualquier jugador en cualquier parte del mundo, incluyendo Japón". El manager de Samurai Japan, Hirokazu Ibata, elogió a Imai: "Era genial antes, pero ha subido otro nivel. Estoy muy, muy emocionado".
Analistas proyectan que Imai podría comandar un contrato de nueve cifras alrededor de $150 millones, posicionándolo como candidato a tercer abridor.