Arremessador dos Seibu Lions Tatsuya Imai, postado para a MLB em 19 de novembro de 2025, expressou desejo de competir contra o Los Angeles Dodgers em vez de se juntar a eles. O arremessador direito de 27 anos, recém-saído de uma temporada destacada em 2025, visa testar suas habilidades contra estrelas como Shohei Ohtani. Interesse de times como o New York Yankees destaca seu apelo no mercado de agentes livres.
Tatsuya Imai, o ás dos Seibu Lions do Japão, entrou na agência livre da MLB pelo sistema de posting em 19 de novembro de 2025, abrindo uma janela de 45 dias que fecha em 2 de janeiro de 2026. Em uma entrevista no programa "Hodo Station" da TV Asahi do Japão com o ex-arremessador da MLB Daisuke Matsuzaka, Imai deixou claro sua postura competitiva em relação aos Dodgers, que contam com estrelas japonesas Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto e Roki Sasaki.
"Claro, eu gostaria de jogar ao lado de Ohtani, Yamamoto e Sasaki", disse Imai, "mas vencer um time assim e me tornar Campeão Mundial seria a coisa mais valiosa da minha vida. Se possível, prefiro derrubá-los".
O desempenho de Imai em 2025 lhe rendeu o Prêmio Sawamura, equivalente japonês do Cy Young, com ERA de 1.92 em 163 2/3 entradas e 178 strikeouts. Em sua carreira na NPB desde a estreia em 2018, tem ERA de 3.15 em 159 jogos. Com 1,80 m e 70 kg, Imai depende de uma bola rápida nos meio-90 mph, contra a qual rebatedores da NPB bateram .189 na última temporada.
"[Meu melhor arremesso é] provavelmente minha bola rápida", explicou Imai. "A chave é não mirar baixo. Sempre tento arremessá-la para cima na zona — cerca de altura da máscara para o catcher." Ele acrescentou que enfrentar rebatedores mais altos da MLB motiva sua estratégia de liberação alta: "Na MLB, a altura média dos rebatedores é maior que no Japão, então foco em arremessar uma bola rápida alta e subindo daquela liberação baixa".
Imai quer especificamente arremessar contra Ohtani: "Quero mesmo ver o quanto minha bola rápida aguenta contra ele — me testar arremessando para ele." Ele prefere se juntar a um time sem outros jogadores japoneses para uma imersão cultural completa. "Se houvesse outro japonês no mesmo time, eu poderia perguntar qualquer coisa, né? Mas isso não é o que procuro. De certa forma, quero experimentar essa sensação de sobrevivência".
Relatos indicam interesse do New York Yankees, que não tem jogador japonês desde a passagem de Masahiro Tanaka em 2020, e do Chicago Cubs. GM dos Yankees Brian Cashman afirmou: "Estou interessado em qualquer jogador em qualquer lugar do mundo, incluindo o Japão." Gerente do Samurai Japan Hirokazu Ibata elogiou Imai: "Ele era ótimo antes, mas elevou outro nível. Estou muito, muito animado".
Analistas projetam que Imai pode comandar um contrato de nove dígitos em torno de US$ 150 milhões, posicionando-o como candidato a terceiro abridor.