Federala åklagare har åtalat Chen Zhi, ordförande i Kambodjas Prince Holding Group, för trådfusk och penningtvätt i en global kryptovalutabedrägeri som utnyttjade tvångsarbete. Den amerikanska regeringen har beslagtagit bitcoin värd cirka 15 miljarder dollar, vilket markerar den största beslagtagningen i justitieministeriets historia. Chen är fortfarande på fri fot och riskerar upp till 40 års fängelse om han döms.
På tisdagen öppnades en åtal i federal domstol i Brooklyn, New York, där 37-årige Chen Zhi, även känd som Vincent, åtalas för konspiration att begå trådfusk och penningtvätt. Åklagarna hävdar att Chen övervakade ett kriminellt nätverk som drev scamcenter i Kambodja, Myanmar och andra länder i Sydostasien, där människohandlade arbetare – många lockade av falska jobbannonser – tvingades under hot om tortyr att utföra 'pig-butchering'-bedrägerier. Dessa scams involverade att bygga upp förtroende med offer online, ofta genom falska romantiska relationer, innan de övertalade dem att investera i falska kryptovalutaplattformar, och stal miljarder globalt.
Det amerikanska justitieministeriet beskrev operationen som ett 'utbrett cyberbedrägeriimperium' som tvättade pengar genom Prince Groups företag, inklusive spel och kryptomining, för att finansiera lyxkonsumtion som yachter, privata jetplan, semesterhem och en Picasso-målning. Vid ett tillfälle ska Chen ha skrutit med att scammet genererade 30 miljoner dollar dagligen. Nätverket byggde minst 10 anläggningar i Kambodja, som fungerade som tvångsarbetsläger med höga murar, taggtråd och sovsalar; en var kopplad till Princes Jinbei Casino Hotel, en annan kallad Golden Fortune. Arbetare, inklusive hundratals människohandlade från utlandet, hanterade tiotusentals falska sociala medieprofiler.
I samordning med Storbritannien sanktionerade den amerikanska finansdepartementet 146 enheter kopplade till Prince Group, och utsåg det till en transnationell kriminell organisation, medan Storbritannien frös 19 fastigheter i London värda över 100 miljoner pund. 'Genom att demontera ett kriminellt imperium byggt på tvångsarbete och bedrägeri skickar vi ett tydligt budskap om att USA kommer att använda alla verktyg till hands för att skydda offer, återta stulna tillgångar och hålla de som utnyttjar utsatta för vinst ansvariga', sa justitieminister Pamela Bondi och biträdande justitieminister Todd Blanche.
USA beslagtog 127 271 bitcoins, för närvarande värda cirka 15 miljarder dollar, som kan kompensera offer om godkända av domstolarna. I fjol förlorade amerikaner över 10 miljarder dollar på sådana sydostasiatiska scams, en ökning med 66 procent. Experter som Jacob Daniel Sims vid Harvards Asiacenter noterade att åtgärderna 'minskar dess syretillförsel' för Kambodjas elitstödda scam-ekonomi, även om kriminella grupper har anpassat sig till tidigare tillslag. FN uppskattar att 100 000 människor tvingas till online-scams i Kambodja ensamt, med 120 000 i Myanmar och tiotusentals på andra platser i regionen. Chen, tidigare rådgivare till Kambodjas premiärminister Hun Manet, ska ha använt mutor och politiskt inflytande för att undvika upptäckt. Prince Group, en stor kambodjansk konglomerat inom fastigheter, bank och finans, har förnekat inblandning men svarade inte på senaste kommentarsförfrågningar.
