Les procureurs fédéraux ont inculpé Chen Zhi, président du Prince Holding Group du Cambodge, pour fraude par fil et blanchiment d'argent dans une arnaque mondiale de cryptomonnaies qui a exploité du travail forcé. Le gouvernement américain a saisi des bitcoins d'une valeur d'environ 15 milliards de dollars, marquant la plus grande action de confiscation de l'histoire du Département de la Justice. Chen reste en fuite et risque jusqu'à 40 ans de prison s'il est condamné.
Mardi, une mise en accusation a été rendue publique devant un tribunal fédéral de Brooklyn, à New York, inculpant Chen Zhi, âgé de 37 ans, également connu sous le nom de Vincent, pour complot en vue de fraude par fil et de blanchiment d'argent. Les procureurs allèguent que Chen a supervisé un réseau criminel exploitant des centres d'arnaques au Cambodge, en Birmanie et dans d'autres pays d'Asie du Sud-Est, où des travailleurs traffiqués —beaucoup attirés par de fausses annonces d'emploi— ont été forcés sous la menace de torture à mener des fraudes de type 'pig-butchering'. Ces arnaques consistaient à gagner la confiance des victimes en ligne, souvent via de fausses relations romantiques, avant de les convaincre d'investir dans de fausses plateformes de cryptomonnaies, dérobant des milliards dans le monde entier.
Le Département de la Justice américain a décrit l'opération comme un 'empire de cyberfraude tentaculaire' qui blanchissait des fonds via les activités du Prince Group, y compris les jeux d'argent et l'exploitation minière de cryptomonnaies, pour financer des achats de luxe comme des yachts, des jets privés, des maisons de vacances et un tableau de Picasso. À un moment donné, Chen aurait vanté que l'arnaque générait 30 millions de dollars par jour. Le réseau a construit au moins 10 complexes au Cambodge, fonctionnant comme des camps de travail forcé avec des murs hauts, du fil barbelé et des dortoirs ; l'un était lié à l'hôtel casino Jinbei de Prince, un autre appelé Golden Fortune. Les travailleurs, y compris des centaines de personnes traffiquées de l'étranger, géraient des dizaines de milliers de faux profils sur les réseaux sociaux.
En coordination avec le Royaume-Uni, le Trésor américain a sanctionné 146 entités liées au Prince Group, le désignant comme une organisation criminelle transnationale, tandis que le Royaume-Uni a gelé 19 propriétés à Londres d'une valeur de plus de 100 millions de livres. 'En démantelant un empire criminel bâti sur le travail forcé et la tromperie, nous envoyons un message clair selon lequel les États-Unis utiliseront tous les outils à leur disposition pour défendre les victimes, récupérer les actifs volés et traduire en justice ceux qui exploitent les vulnérables pour le profit', ont déclaré la Procureure générale Pamela Bondi et le Procureur général adjoint Todd Blanche.
Les États-Unis ont saisi 127 271 bitcoins, actuellement évalués à environ 15 milliards de dollars, qui pourraient compenser les victimes si approuvés par les tribunaux. L'année dernière, les Américains ont perdu plus de 10 milliards de dollars dans de telles arnaques d'Asie du Sud-Est, une augmentation de 66 %. Des experts comme Jacob Daniel Sims du Centre Asie de Harvard ont noté que ces actions 'réduisent son approvisionnement en oxygène' pour l'économie d'arnaques soutenue par l'élite au Cambodge, bien que les groupes criminels se soient adaptés aux répressions passées. Les Nations Unies estiment que 100 000 personnes sont forcées à des arnaques en ligne au Cambodge seul, avec 120 000 en Birmanie et des dizaines de milliers ailleurs dans la région. Chen, ancien conseiller du Premier ministre cambodgien Hun Manet, aurait utilisé des pots-de-vin et une influence politique pour échapper à la détection. Le Prince Group, un grand conglomérat cambodgien dans l'immobilier, la banque et la finance, a nié toute implication mais n'a pas répondu aux demandes récentes de commentaires.
