Virginia är en av tre delstater där personer med fällande domar för grova brott permanent nekas rösträtt om inte guvernören återställer deras rättigheter individuellt. En federal stämning som åberopar en lag från rekonstruktionstiden och utsikterna till en ny demokratisk guvernör väcker möjligheter till stora förändringar. Lagstiftare har också framskridit med ett föreslaget konstitutionellt tillägg som skulle underlätta återställande.
I Virginia inför delstatens konstitution ett livstidsförbud mot röstande för den som dömts för grovt brott, och återställande av dessa rättigheter är endast möjligt på guvernörens gottfinnande. Enligt domstolsinlagor i en pågående federal stämning påverkar denna politik över 300 000 invånare med domar för grova brott.
En av stämningsansökningarna är Tati King, en 54-årig invånare i Alexandria som dömdes för grovt brott för innehav av narkotika 2018. Domstolshandlingar anger att hans dom utlöste Virginias bestämmelse om rösträttsförlust, som förbjuder personer med register för grova brott att rösta såvida inte deras medborgerliga rättigheter återställs av guvernören eller annan behörig myndighet. King har sagt att han vill utmana systemet delvis för att vara ett föredöme för sina barnbarn, och berättade för NPR att han vill att de ska se honom “på rätt sida av saker för en gång i hans liv.”(reuters.com)
Stämningen, som stöds av American Civil Liberties Union of Virginia, hävdar att Virginias system för rösträttsförlust bryter mot den federala Virginia Readmission Act från 1870. Denna lag, som antogs när kongressen återupprättade Virginias representation efter inbördeskriget, tillät delstaten att beröva rösträtt endast för brott som var grova brott enligt common law vid den tiden, såsom mord eller dråp. Ansökningarna menar att moderna brott som innehav av narkotika inte betraktades som sådana 1870 och därför inte bör leda till förlust av rösträtt.(reuters.com)
Advokaten Vishal Agraharkar vid ACLU of Virginia och andra förespråkare säger att politiken har oproportionerlig inverkan på svarta virginier och speglar arvet från Jim Crow-erans försök att begränsa svart politisk makt. Nationellt uppskattas 4 miljoner amerikaner inte kunna rösta på grund av domar för grova brott, enligt en rapport från The Sentencing Project 2024. Analysen visade att ungefär en av 22 röstberättigade svarta amerikaner har förlorat rösträtten på grund av en dom för grovt brott, en nivå mer än tre gånger högre än för icke-svarta.(sentencingproject.org)
Guvernör Glenn Youngkins republikanska administration granskar ansökningar om återställande av rättigheter individuellt, efter att hans kontor lämnat bredare och mer automatiska återställande politik som användes av tidigare guvernörer. Rösträttsgrupper och vissa rättsvetenskapsmän har kritiserat den nuvarande processen som ogenomskinlig och svår att navigera. Rebecca Green, professor vid William & Mary Law School, sade till NPR att delstatens tillvägagångssätt skapat vad hon kallar en “mycket låg informationsmiljö” för personer som försöker ta reda på om eller hur de kan återfå rösträtten. Youngkins kontor har tidigare sagt att det beaktar faktorer som brottets natur, eventuell inblandning av skjutvapen och om domstolsförelagda skyldigheter uppfyllts vid beslut om återställandeansökningar.(apnews.com)
Förändring kan vara i sikte. Demokraternas Abigail Spanberger ställer upp för att efterträda Youngkin, som är ämbetsbegränsad, i guvernörsvalet i november 2025. Spanberger har sagt att hon stödjer återställande av rösträtt för personer som avtjänat sina straff, vilket signalerar en trolig politikskifte om hon vinner. Samtidigt har demokratiska lagstiftare framskridit med ett föreslaget konstitutionellt tillägg som skulle göra återställande av rättigheter betydligt enklare. Den demokratiskt kontrollerade General Assembly godkände i år resolutioner för att ändra hur Virginia återställer rösträtt för personer med domar för grova brott, som del av ett bredare paket med rättighetsrelaterade tillägg.(apnews.com)
Enligt Virginias tilläggsprocess måste förslaget godkännas av lagstiftningen igen i en efterföljande session efter ett mellanliggande val innan det kan gå till väljarna för slutgiltigt godkännande. Om lagstiftarna godkänner en andra gång kan åtgärden hamna på valsedeln i andra halvan av decenniet, beroende på timing och lagstiftningsåtgärder. Förespråkare, inklusive Agraharkar, säger att både stämningen och det konstitutionella arbetet har potential att kraftigt minska rösträttsförlusten för grova brott i delstaten och så småningom göra Virginias nuvarande system till en “relick från det förflutna”, som han sade till NPR.