Virginia adalah salah satu dari tiga negara bagian di mana orang dengan hukuman kejahatan berat dilarang secara permanen untuk memilih kecuali gubernur mengembalikan hak mereka secara individual. Gugatan federal yang mengutip undang-undang era Rekonstruksi dan prospek gubernur Demokrat baru membuka kemungkinan perubahan besar. Pembuat undang-undang juga telah memajukan amandemen konstitusional yang diusulkan untuk mempermudah pengembalian hak.
Di Virginia, konstitusi negara bagian memberlakukan larangan seumur hidup untuk memilih bagi siapa pun yang dihukum kejahatan berat, dan pengembalian hak tersebut hanya mungkin atas kebijaksanaan gubernur. Menurut dokumen pengadilan dalam gugatan federal yang sedang berlangsung, kebijakan ini memengaruhi lebih dari 300.000 penduduk dengan hukuman kejahatan berat.
Salah satu penggugat dalam kasus tersebut adalah Tati King, penduduk Alexandria berusia 54 tahun yang dihukum atas kepemilikan narkoba felony pada 2018. Dokumen pengadilan menyatakan bahwa hukumannya memicu ketentuan pencabutan hak Virginia, yang melarang orang dengan catatan kejahatan berat untuk memilih kecuali hak sipil mereka dikembalikan oleh gubernur atau otoritas yang berwenang lainnya. King mengatakan ia ingin menantang sistem itu sebagian untuk memberi contoh bagi cucu-cucunya, mengatakan kepada NPR bahwa ia ingin mereka melihatnya "di sisi yang benar untuk sekali ini dalam hidupnya."(reuters.com)
Gugatan tersebut, yang didukung oleh American Civil Liberties Union of Virginia, berargumen bahwa skema pencabutan hak Virginia melanggar Undang-Undang Readmisi Virginia Federal tahun 1870. Undang-undang itu, yang disahkan ketika Kongres mengembalikan perwakilan Virginia setelah Perang Saudara, hanya mengizinkan negara bagian untuk mencabut hak suara untuk pelanggaran yang merupakan felony di hukum umum pada saat itu, seperti pembunuhan atau pembunuhan. Para penggugat berpendapat bahwa kejahatan modern seperti kepemilikan narkoba tidak diperlakukan seperti itu pada 1870 dan oleh karena itu tidak boleh menyebabkan hilangnya hak suara.(reuters.com)
Jaksa ACLU Virginia Vishal Agraharkar dan pembela lainnya mengatakan kebijakan itu memiliki dampak tidak proporsional terhadap warga kulit hitam Virginia dan mencerminkan warisan upaya era Jim Crow untuk membatasi kekuatan politik kulit hitam. Secara nasional, sekitar 4 juta orang Amerika tidak bisa memilih karena hukuman kejahatan berat, menurut laporan 2024 dari The Sentencing Project. Analisis itu menemukan bahwa sekitar satu dari setiap 22 orang Amerika kulit hitam usia voting telah kehilangan hak suara karena hukuman felony, tingkat yang lebih dari tiga kali lipat dibandingkan non-kulit hitam.(sentencingproject.org)
Administrasi Gubernur Republik Glenn Youngkin meninjau aplikasi pengembalian hak secara individual, setelah kantornya menjauh dari kebijakan pengembalian yang lebih luas dan otomatis yang digunakan oleh gubernur sebelumnya. Kelompok hak suara dan beberapa sarjana hukum mengkritik proses saat ini sebagai tidak transparan dan sulit dinavigasi. Rebecca Green, profesor di William & Mary Law School, mengatakan kepada NPR bahwa pendekatan negara bagian telah menciptakan apa yang disebutnya "lingkungan informasi sangat rendah" bagi orang-orang yang mencoba mencari tahu apakah atau bagaimana mereka bisa mendapatkan kembali hak suara. Kantor Youngkin sebelumnya mengatakan mempertimbangkan faktor seperti sifat hukuman, keterlibatan senjata api apa pun, dan apakah kewajiban yang diperintahkan pengadilan telah dipenuhi saat memutuskan petisi pengembalian.(apnews.com)
Perubahan mungkin sudah di depan mata. Demokrat Abigail Spanberger mencalonkan diri untuk menggantikan Youngkin, yang terbatas masa jabatan, dalam pemilu gubernur November 2025. Spanberger mengatakan mendukung pengembalian hak suara bagi orang yang telah menyelesaikan hukuman mereka, menandakan pergeseran kebijakan yang mungkin jika ia menang. Pada saat yang sama, pembuat undang-undang Demokrat telah memajukan amandemen konstitusional yang diusulkan yang akan membuat pengembalian hak jauh lebih mudah. Majelis Umum, di bawah kendali Demokrat, menyetujui resolusi tahun ini untuk mengubah cara Virginia mengembalikan hak suara bagi orang dengan hukuman kejahatan berat, bagian dari paket amandemen terkait hak yang lebih luas.(apnews.com)
Di bawah proses amandemen Virginia, usulan tersebut harus disahkan oleh legislatif lagi dalam sesi berikutnya setelah pemilu intervensi sebelum bisa diajukan kepada pemilih untuk persetujuan akhir. Jika pembuat undang-undang menyetujui kedua kalinya, ukuran itu bisa muncul di surat suara pada paruh kedua dekade, tergantung pada waktu dan tindakan legislatif. Para pembela, termasuk Agraharkar, mengatakan baik gugatan maupun upaya konstitusional memiliki potensi untuk secara drastis mengurangi pencabutan hak felony di negara bagian dan akhirnya menjadikan sistem saat ini Virginia sebagai "peninggalan masa lalu," seperti yang ia katakan kepada NPR.