Virginia es uno de los tres estados donde las personas con condenas por delitos graves están permanentemente prohibidas de votar a menos que el gobernador restaure sus derechos de manera individual. Una demanda federal que cita una ley de la era de la Reconstrucción y la perspectiva de un nuevo gobernador demócrata están abriendo la posibilidad de cambios importantes. Los legisladores también han avanzado una propuesta de enmienda constitucional que facilitaría la restauración.
En Virginia, la constitución estatal impone una prohibición de por vida para votar a cualquiera condenado por un delito grave, y la restauración de esos derechos solo es posible a discreción del gobernador. Según documentos judiciales en una demanda federal en curso, esta política afecta a más de 300.000 residentes con condenas por delitos graves.
Uno de los demandantes en ese caso es Tati King, un residente de Alexandria de 54 años condenado por posesión de drogas, un delito grave, en 2018. Los documentos judiciales indican que su condena activó la disposición de pérdida de derechos de Virginia, que prohíbe a las personas con antecedentes de delitos graves votar a menos que sus derechos civiles sean restaurados por el gobernador u otra autoridad competente. King ha dicho que quiere desafiar el sistema en parte para dar un ejemplo a sus nietos, declarando a NPR que quiere que lo vean “del lado correcto de las cosas por una vez en su vida.”(reuters.com)
La demanda, respaldada por la Unión Americana de Libertades Civiles de Virginia, argumenta que el esquema de pérdida de derechos de Virginia viola la Ley Federal de Readmisión de Virginia de 1870. Esa ley, promulgada cuando el Congreso restauró la representación de Virginia después de la Guerra Civil, permitía al estado retirar derechos de voto solo por delitos que eran felonías según el derecho consuetudinario en ese momento, como asesinato o homicidio involuntario. Los demandantes sostienen que delitos modernos como la posesión de drogas no se consideraban como tales en 1870 y, por lo tanto, no deberían resultar en la pérdida de derechos de voto.(reuters.com)
El abogado de la ACLU de Virginia Vishal Agraharkar y otros defensores dicen que la política tiene un impacto desproporcionado en los virginianos negros y refleja el legado de los esfuerzos de la era Jim Crow para limitar el poder político negro. A nivel nacional, se estima que 4 millones de estadounidenses no pueden votar debido a condenas por delitos graves, según un informe de 2024 de The Sentencing Project. Ese análisis encontró que aproximadamente uno de cada 22 estadounidenses negros en edad de votar ha perdido el derecho al voto debido a una condena por delito grave, una tasa más de tres veces mayor que la de los no negros.(sentencingproject.org)
La administración del gobernador republicano Glenn Youngkin revisa las solicitudes de restauración de derechos de manera individual, después de que su oficina se alejara de políticas de restauración más amplias y automáticas utilizadas por gobernadores anteriores. Grupos de derechos de voto y algunos académicos legales han criticado el proceso actual como opaco y difícil de navegar. Rebecca Green, profesora de la William & Mary Law School, dijo a NPR que el enfoque del estado ha creado lo que ella llamó un “entorno de muy baja información” para las personas que intentan averiguar si o cómo pueden recuperar el voto. La oficina de Youngkin ha dicho previamente que considera factores como la naturaleza de la condena, cualquier implicación de armas de fuego y si se han cumplido las obligaciones ordenadas por el tribunal al decidir peticiones de restauración.(apnews.com)
El cambio podría estar en el horizonte. La demócrata Abigail Spanberger se postula para suceder a Youngkin, quien está limitado por términos, en las elecciones para gobernador de noviembre de 2025. Spanberger ha dicho que apoya restaurar los derechos de voto a personas que han cumplido sus sentencias, señalando un probable cambio de política si gana. Al mismo tiempo, legisladores demócratas han avanzado una propuesta de enmienda constitucional que haría la restauración de derechos significativamente más fácil. La Asamblea General, bajo control demócrata, aprobó resoluciones este año para cambiar cómo Virginia restaura los derechos de voto a personas con condenas por delitos graves, como parte de un paquete más amplio de enmiendas relacionadas con derechos.(apnews.com)
Bajo el proceso de enmiendas de Virginia, la propuesta debe pasar por la legislatura nuevamente en una sesión posterior después de una elección intermedia antes de que pueda ir a los votantes para aprobación final. Si los legisladores aprueban por segunda vez, la medida podría aparecer en la papeleta en la segunda mitad de la década, dependiendo del momento y la acción legislativa. Defensores, incluido Agraharkar, dicen que tanto la demanda como el esfuerzo constitucional tienen el potencial de reducir drásticamente la pérdida de derechos por delitos graves en el estado y eventualmente hacer del sistema actual de Virginia una “reliquia del pasado”, como le dijo a NPR.