Invånare i Winchester, Virginia, uttryckte delade åsikter om guvernorskandidaterna mitt i de kontroversiella textmeddelandena från demokratiska justitieministerkandidaten Jay Jones som refererar till våld mot en republikansk lagstiftare. Republikanen viceguvernör Winsome Earle-Sears har kritiserat demokratiska kandidaten Abigail Spanberger för att inte kräva Jones utträde, medan Spanbergers kampanj har kört annonser som hånar Earle-Sears med ett klipp som imiterar Kamala Harris. Skandalen har intensifierat racet med tre veckor kvar till valdagen.
I Winchester, Virginia — hemort för republikanska guvernorskandidaten Winsome Earle-Sears — delade väljare blandade synpunkter på Jay Jones-skandalen under intervjuer längs Loudoun Street-arkaden. Jones, den demokratiska kandidaten till justitieminister, skickade textmeddelanden 2022 där han jämförde dåvarande talmannen i representanthuset Todd Gilbert, R-Shenandoah, med Adolf Hitler och Pol Pot, och angav att han skulle använda två kulor för att skjuta Gilbert i huvudet samt uttryckte hopp om att skada skulle drabba Gilberts 'små fascistiska' barn för att få familjen att 'känna smärta'. Meddelandena, som först rapporterades av National Review cirka en vecka och en halv innan 13 oktober 2025, har lett till republikanska krav på att Jones ska dra sig tillbaka.
Kevin Callinan från närliggande Stephens City kallade meddelandena 'förskräckliga' och sa att Jones bör avgå, med orden att 'ingen normal person' skulle göra sådana kommentarer. Nancy från Winchester höll med om att Jones 'gick över gränsen' och prisade Earle-Sears som den bättre kandidaten, och kritiserade Spanberger för att lämna frågan till väljarna: 'Hon sa att hon skulle lämna det till väljarna — vilket jag tycker att om hon ska bli vår guvernör, behöver hon definitivt ta ställning.' Danielle från Winchester sa att skandalen överskuggar Spanbergers annars 'fantastiska' kandidatur och förutspådde att det skulle få hennes plattform att 'falla'. J.C. Moore från Berryville tyckte att retoriken var 'smaklös' men jämförde den med tidigare incidenter som Sarah Palins 'målkarta', osäker på om Jones förtjänar 'total uteslutning'. Ett besökande par från Florida uppmanade Jones att dra sig tillbaka och sa att de skulle rösta på Earle-Sears om de var behöriga.
Under den enda guvernörsdebatten förra veckan i Norfolk avbröt Earle-Sears Spanberger upprepade gånger och pressade henne om Jones, och frågade: 'Vi pratar om mord... har du inget att säga om det?' Spanberger kallade kommentarerna 'absolut avskyvärda' men varken stödde eller drog tillbaka stödet för Jones. Earle-Sears släppte senare en annons med det tysta klippet och ett inlägg på sociala medier som anklagade Spanberger för att vara 'OK med vad han sa'. Den 10 oktober 2025 gav Earle-Sears ut en annan annons med titeln 'utlösare' som använde debattklipp för att kritisera Spanbergers svar.
Spanbergers kampanj kontrade med en annons som spelade upp ett klipp där Earle-Sears skriker 'Jag talar!' fyra gånger, och framställde henne som ohyfsad. Inspelningen, från ett tal den 2 september 2024, visar faktiskt Earle-Sears som imiterar Kamala Harris som svar på en hånare som sa åt henne att 'åka tillbaka till Jamaica', hennes födelseort. Spanberger har använt klippet i tidigare annonser för att koppla Earle-Sears till Trump-lojalitet. Rapporter noterade rasistiska incidenter mot Earle-Sears, inklusive en raderad tecknad serie från Powhatan County Democratic Party som avbildade henne argt skrikande, för vilken de bad om ursäkt på grund av 'rasistiska undertoner', och en skylt vid ett oktober-evenemang som jämförde trans-toalettpolicyer med segregation.
Väljare vägde också in på relaterade frågor. Angående trans-toalettkontroverserna i närliggande countyn anklagade Callinan Spanberger för att 'duck'a frågan, medan Chris Ladner från Vienna kallade henne 'odes serious' och prisade Earle-Sears svar. Angående brottslighet favoriserade Callinan och Ladner Earle-Sears för hennes militära bakgrund och klara moraliska ställning, med Nancy som lade till uppskattning för hennes religiösa åsikter. Moore stödde Spanberger och citerade hennes erfarenhet som federal agent och synen att brottslighet hänger samman med 'ekonomisk ojämlikhet och fattigdom'. David Richards vid University of Lynchburg sa att skandalen kan skada Spanberger något men noterade att hög tidig röstning tyder på att racet är 'fastställt'. Debatten mellan Jones och sittande Jason Miyares för justitieministerposten är planerad senare denna vecka vid University of Richmond.
