طور باحثون في كلية الهندسة بجامعة كولومبيا تقنية جديدة لاستخراج الليثيوم من المحاليل الملحية الجوفية بشكل أسرع وبضرر بيئي أقل. وتعتمد هذه الطريقة على مذيب حساس لدرجة الحرارة، مما يغني عن استخدام أحواض التبخير الكبيرة الشائعة في الإنتاج الحالي.
تعمل هذه الطريقة، التي تُعرف باسم الاستخلاص الانتقائي بالمذيبات القابلة للتبديل (S3E)، عن طريق امتصاص الليثيوم والماء من المحاليل الملحية في درجة حرارة الغرفة. وتؤدي عملية تسخين المذيب إلى إطلاق الليثيوم المنقى مع إمكانية إعادة استخدام المادة. وأظهرت الاختبارات أن معدلات استخراج الليثيوم كانت أعلى بـ 10 مرات مقارنة بالصوديوم، وأعلى بـ 12 مرة مقارنة بالبوتاسيوم.