Nach einem enttäuschenden Abschneiden beim Arnold Palmer Invitational vergangene Woche konterte Justin Thomas mit einer 4-unter-Par-68 in der Auftaktrunde des Players Championship auf der TPC Sawgrass. Der zweifache Major-Sieger, der von einer Wirbelsäulenoperation zurückkehrt, endete einen Schlag hinter dem Führenden Maverick McNealy. Thomas beschrieb die Leistung als dringend benötigten Vertrauensschub inmitten anhaltender mentaler Herausforderungen.
PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Die Rückkehr von Justin Thomas zum Wettkampfgolf war von Hürden geprägt, doch seine Auftaktrunde beim Players Championship bot einen Blick auf Fortschritte. Nach einem letzten Platz beim Arnold Palmer Invitational, wo er in beiden Runden über 80 schlug, den Cut verpasste und mit +14 abschloss, kam Thomas zur TPC Sawgrass und suchte Stabilität. Thomas erzielte am Donnerstag eine 4-unter-Par-68, was ihn einen Schlag hinter der Führung von Maverick McNealy platziert. Er startete auf der Rückseite, birdiete die ersten drei Löcher, verlor aber Schläge auf 17 und 18. Er stabilisierte sich mit einer sauberen Passage und fügte drei Birdies in seinen letzten fünf Löchern hinzu, gewann Schläge in allen Bereichen seines Spiels, besonders mit dem Putter bei Mitteldistanzputs von 6 bis 15 Fuß. Die Leistung kam nach sechs Monaten Pause wegen einer Wirbelsäulenoperation, die seinen Saisonstart verzögerte. Bei Bay Hill kämpfte Thomas mental, beschrieb sich als „spacey“ und ohne Fokus, ähnlich wie nach Regenzögerungen. „Wenn du zwei ziemlich demütigende Scores postest, fällt es schwer, dir selbst viel Gnade zu gewähren“, sagte er. Am Donnerstag war der Fokus manchmal schwer zu fassen, doch Thomas hielt durch. „Ich hatte das Gefühl, es war wirklich nur alles mental“, bemerkte er und bezog sich auf Müdigkeit und Ablenkung. Doch als er vom neunten Grün ging, empfand er Erleichterung: „Ich habe irgendwie tief durchgeatmet... Ich brauchte das.“ Thomas betonte, Vertrauen durch Wettkämpfe aufzubauen, nicht nur durch Training. „Viel Selbstvertrauen kommt daher, es im Wettkampf zu tun“, sagte er und verglich es mit entscheidenden Leistungen von Athleten wie Michael Jordan. Sein Ziel bleibt stetiger Fortschritt hin zu Events wie den Masters, ohne sofortigen Titelkampf zu erwarten. Die TPC Sawgrass passt zu Thomas’ Schlägen, wenn er scharf ist, und belohnt Trajektorienkontrolle mehr als Schwungmechanik. „Es fühlt sich einfach toll an, in einem großen Turnier stark zu starten... Ich genieße es immer, hier zu spielen“, fügte er hinzu.