Efter en besvikande avslutning på förra veckans Arnold Palmer Invitational studsade Justin Thomas tillbaka med en 4-under 68 i öppningsrundan av The Players Championship på TPC Sawgrass. Tvåfaldiga majorvinnaren, som återvänder efter ryggoperation, slutade ett slag efter ledaren Maverick McNealy. Thomas beskrev insatsen som en mycket efterlängtad självförtroendekick mitt i pågående mentala utmaningar.
PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Justin Thomas återkomst till tävlingsgolf har präglats av hinder, men hans öppningsrunda på The Players Championship gav en glimt av framsteg. Efter en sistaplats på Arnold Palmer Invitational, där han missade cutten med över 80 slag i båda ronderna och slutade 14 över par, anlände Thomas till TPC Sawgrass i jakt på stabilitet. Thomas spelade 4-under 68 på torsdagen, vilket placerade honom ett slag efter ledningen som sattes av Maverick McNealy. Han startade på bakre niohålsslingan, birdieade sina första tre hål men tappade slag på 17 och 18. Han stabiliserade sig med en ren sträcka och lade till tre birdies på sina sista fem hål, vann slag på alla områden i spelet, särskilt med puttern på medeldistansputtar från 6 till 15 fot. Insatsen kom efter sex månaders uppehåll orsakat av ryggoperation, som försenade hans säsongstart. På Bay Hill kämpade Thomas mentalt och beskrev sig själv som ”spacey” och utan fokus, liknande utmaningarna efter regnuppehåll. ”När du postar två ganska förödmjukande scores är det svårt att ge sig själv för mycket grace”, sade han. På torsdagen var fokus stundtals flyktigt, men Thomas höll ut. ”Jag kände att det verkligen bara var mentalt”, noterade han med hänvisning till trötthet och distraktion. Ändå kände han lättnad när han lämnade det nionde gröset: ”Jag tog lite ett djupt andetag för mig själv... Jag behövde det.” Thomas betonade vikten av att bygga självförtroende genom tävling, inte bara träning. ”Mycket självförtroende kommer från att göra det i tävling”, sade han och jämförde med avgörande insatser av idrottare som Michael Jordan. Hans mål är stadig framsteg mot evenemang som Masters, utan att förvänta sig omedelbar toppstrid. TPC Sawgrass passar Thomas slagspel när det är vasst och belönar kontroll över bollbanan framför svingmekanik. ”Det känns bara fantastiskt att få en bra start i en stor turnering... Jag gillar alltid att spela här”, tillade han.
