지난주 아놀드 팔머 인비테이셔널에서 실망스러운 성적으로 마무리한 후, 저스틴 토마스는 TPC 소그라스에서 열린 플레이어스 챔피언십 1라운드에서 4언더파 68타로 반등했다. 척추 수술 후 복귀한 이 2회 메이저 우승자는 선두 매버릭 맥닐리보다 1타 뒤진 성적을 기록했다. 토마스는 이 성적이 지속적인 정신적 어려움 속에서 꼭 필요한 자신감 회복이라고 표현했다.
플로리다주 폰테베드라 비치 — 저스틴 토마스의 경쟁 골프 복귀는 수많은 장애물로 점철됐지만, 플레이어스 챔피언십 1라운드는 그의 발전 가능성을 엿볼 수 있는 기회를 제공했다. 아놀드 팔머 인비테이셔널에서 최하위로 끝나 두 라운드 모두 80타를 넘기며 컷 탈락하고 14오버파로 마친 후, 토마스는 TPC 소그라스에 안정성을 찾기 위해 도착했다. Thursday에 4언더파 68타를 치며 매버릭 맥닐리가 세운 선두에 1타 차로 바짝 다가섰다. 백나인부터 출발해 처음 세 홀에서 연속 버디를 잡았으나 17번과 18번 홀에서 타수를 잃었다. 깔끔한 구간으로 안정감을 되찾고 마지막 5홀에서 3버디를 추가하며 게임 전반에 걸쳐 타수를 줄였고, 특히 6~15피트 중거리 퍼팅에서 돋보였다. 이 성적은 시즌 개막을 늦춘 척추 수술로 6개월간 결장한 후 나왔다. 베이 힐에서 토마스는 정신적으로 고전하며 자신을 '공간이 멍해진' 상태라고 묘사했고, 비 지연 후의 어려움과 유사한 집중력 부족을 호소했다. '두 번이나 굉장히 굴욕적인 스코어를 기록하면 자신에게 너무 많은 관대한 태도를 보이기 어렵다'고 그는 말했다. 목요일 경기에서 집중력이 가끔 흐트러졌지만 토마스는 버텼다. '정말로 전부 정신적인 문제였다고 느꼈다'며 피로와 산만함을 언급했다. 그러나 9번 그린을 나서며 안도의 한숨을 내쉬었다. '깊게 숨을 들이마시며... 이게 필요했다'고 말했다. 토마스는 연습이 아닌 경쟁을 통해 자신감을 쌓는다고 강조했다. '자신감의 많은 부분은 경쟁에서 해내는 데서 온다'며 마이클 조던 같은 선수들의 클러치 퍼포먼스와 비교했다. 그의 목표는 마스터스 같은 대회로의 꾸준한 발전이며 즉각적인 우승 경쟁은 기대하지 않는다. TPC 소그라스는 토마스의 샷 메이킹이 날카로울 때 잘 맞는 코스로, 스윙 메커니즘보다 궤적 컨트롤을 보상한다. '대회에서 좋은 스타트를 끊으니 기분이 정말 좋다... 이곳에서 항상 플레이하는 걸 즐긴다'고 덧붙였다.
