Kawhi Leonard äußerte Skepsis hinsichtlich der Chancen der Los Angeles Clippers, in dieser Saison zu Contendern zu werden, nach ihrem knappen Sieg über die Denver Nuggets. Das Team, das Schlüsselspieler vor der Trade Deadline abgegeben hat, konzentriert sich nun auf die Entwicklung seines jungen Kerns. Leonards Kommentare fielen nach einem 115-114-Sieg, der ihren Rekord auf 27-28 verbesserte.
Die Los Angeles Clippers sicherten sich am Donnerstagabend einen 115-114-Sieg gegen die Denver Nuggets, doch Franchise-Star Kawhi Leonard dämpfte jeden Optimismus bezüglich der Playoff-Chancen des Teams. Auf die Frage, ob sie mit einem jüngeren Kader nach der NBA-Trade-Deadline in die Contender-Klasse vordringen könnten, betonte Leonard langfristiges Wachstum. „Nur Entwicklung im Laufe der Zeit. Ich denke, es ist jetzt vorbei. Es ist die zweite Hälfte, wie ein Viertel der Saison übrig. Aber jeder Tag ist ein Tag zum Wachsen. Ein Tag zum Lernen und Besserwerden. Also einfach weiter über die Zeit schauen und in zwei Wochen sehen, ob wir besser werden, und schauen, was passiert,“ sagte er. Die Clippers stehen bei 27-28, auf Platz neun im Western Conference mit einem Play-in-Turnier-Platz. Höhere Seeds zu erreichen wäre herausfordernd, besonders mit verletzungsgeplagten Teams wie den Golden State Warriors vor ihnen. Die Trade Deadline brachte große Veränderungen: James Harden und Ivica Zubac wurden abgegeben und brachten junge Talente Darius Garland – der noch nicht für die Clippers debütiert hat – und Bennedict Mathurin. Diese Moves signalisieren einen Rebuild und senken die Erwartungen für den Rest der Saison. Trotz eines holprigen Starts mit 6-21 haben die Clippers seit dem 18. Dezember das beste Winning-Prozent in der NBA mit 21-7. Leonard glänzt in dieser Phase mit 29,8 Punkten, 6,87 Rebounds, 4,0 Assists und 2,1 Steals pro Spiel plus defensiven Beiträgen. Das Team startete schwach, zeigt aber Fortschritte, obwohl Leonards Aussagen andeuten, dass ein Titelrennen dieses Jahr unwahrscheinlich ist.