Die Las Vegas Raiders haben am Donnerstagabend in Pittsburgh den Quarterback Fernando Mendoza von der Indiana University als Nummer-1-Pick in der ersten Runde des NFL Drafts 2026 ausgewählt. Die New York Jets folgten mit der Verpflichtung von Edge Rusher David Bailey (Texas Tech) an zweiter Stelle, während die Arizona Cardinals für Aufsehen sorgten, indem sie den Running Back Jeremiyah Love (Notre Dame) an dritter Stelle wählten – die höchste Position für einen Running Back seit 2018. Der Auftakt der Veranstaltung war von zahlreichen Trades und prominenten Auswahlentscheidungen geprägt.
Der Draft begann ohne große Überraschungen, als die Raiders Mendoza wählten, dem der CBS Sports-Analyst Mike Renner die Note 'A' gab und ihn als besten Quarterback im College-Football der vergangenen Saison bezeichnete, insbesondere unter Druck. Der neue Cheftrainer Klint Kubiak erhält damit seinen Franchise-Quarterback – den ersten Hoosier, der seit 1938 und damit aus einer ganz anderen Ära der Liga an erster Stelle ausgewählt wurde. Renner lobte Mendozas Eignung für Kubiaks Offensive als intelligenter Pocket-Passer, der sich besonders in entscheidenden Situationen auszeichnet. Die Jets entschieden sich an zweiter Stelle für Bailey, was aufgrund seiner Stärken im Pass-Rush bei gleichzeitig inkonsistenter Laufverteidigung und Überschneidungen mit dem vorhandenen Edge-Defender Will McDonald IV mit der Note 'C-' bewertet wurde. Arizonas Entscheidung für Love an dritter Stelle erhielt von Renner ein 'C+', wobei er das Superstar-Potenzial und die enorme Explosivität des Running Backs hervorhob, trotz Bedenken hinsichtlich des Positions-Werts für ein Team ohne langfristigen Quarterback. Love, der im letzten Jahr 1.372 Yards und 18 Touchdowns erzielte, unterzeichnet einen Vierjahresvertrag über 50,5 Millionen Dollar und verstärkt das Backfield der Cardinals neben Spielern wie James Conner. Die Tennessee Titans wählten an vierter Stelle den Wide Receiver Carnell Tate (Ohio State, Note 'B') und stellten damit Waffen für den Quarterback im zweiten Jahr, Cam Ward, bereit. Die New York Giants stärkten ihre Front Seven mit Edge Rusher Arvell Reese (Ohio State, Note 'A+') an fünfter Stelle, was laut Renner die furchteinflößendste Edge-Rushing-Gruppe der NFL entstehen lässt. Die Kansas City Chiefs tauschten sich von Position 9 mit den Browns nach oben, um den Cornerback Mansoor Delane (LSU) an sechster Stelle auszuwählen (Note 'B-'), und adressierten damit Bedürfnisse in der Secondary nach Abgängen in der Offseason. Washington fügte an siebter Stelle den Linebacker Sonny Styles (Ohio State, Note 'A') hinzu, die New Orleans Saints wählten trotz Verletzungssorgen den Wide Receiver Jordyn Tyson (Arizona State) an achter Stelle (Note 'B+') und die Browns entschieden sich für den Offensive Lineman Spencer Fano (Utah) an neunter Stelle aufgrund seiner herausragenden Fähigkeiten im Zone-Blocking.
