Forscher am Swedish Centre for Palaeogenetics haben DNA eines ausgestorbenen Wollhaarnashorns analysiert, das im Magen eines gefrorenen Wolfsjungen gefunden wurde. Die Entdeckung, die erste ihrer Art aus der Eiszeit, liefert neue Hinweise auf das Aussterben der Art. Die Analyse deutet darauf hin, dass Klimawandel wahrscheinlicher die Ursache für das Verschwinden des Nashorns war als die Jagd durch Menschen.
Vor etwa 14.400 Jahren streiften Wollhaarnashörner durch Sibirien, drei Meter lang mit dickem Fell, robusten Hörnern und erheblichen Fettreserven zum Schutz vor der Kälte. Ein solches Nashorn landete im Magen eines Wolfsjungen in Jakutien, das kurz darauf in einer Erdrutsche starb und im Permafrost gefror, bis heute erhalten. Forscher am in Stockholm ansässigen Centre for Palaeogenetics unter Leitung von Love Dalén, Professor für Evolutionsgenetik an der Stockholmer Universität, haben nun das Genom des Nashorns kartiert – eine Weltpremiere, die von CNN hervorgehoben wurde. „Es ist das erste Mal, dass das Genom eines Tieres – gefunden im Inneren eines anderen Tieres – aus der Eiszeit kartiert wurde“, sagt Dalén. Die Analyse war herausfordernd, da Mägen normalerweise Gewebe abbauen, aber die Probe war kaum verdaut. „Wir hatten großes Glück, weil es kaum begonnen hatte zu verdauen“, sagt Camilo Chacón-Duque, einer der Forscher. Sie verglichen die DNA mit Proben von Nashörnern, die vor 18.000 und 49.000 Jahren lebten. Die Ergebnisse zeigen keine Anzeichen von Inzucht, was auf eine große Population kurz vor dem Aussterben um 14.000 Jahre herum hindeutet. Die Nashörner starben wahrscheinlich durch Klimaveränderungen aus, als die Eiszeit endete und Landschaften sich wandelten. „Sie waren gut an Kälte und eine bestimmte Landschaftsform angepasst. Als sich die Landschaften änderten, könnte das großen Druck auf sie ausgeübt haben“, sagt Dalén. Menschlicher Einfluss wie Jagd erscheint als Hauptursache unwahrscheinlich.