El GM Awonder Liang derrotó al GM Hikaru Nakamura por 6-4 en el Partido de Entrenamiento para Candidatos Hikaru vs. Awonder en el Saint Louis Chess Club del 13 al 15 de marzo de 2026. El encuentro incluyó dos empates clásicos, una victoria rápida de Liang por 3-1 y un empate en blitz por 2-2. Nakamura utilizó el evento para prepararse para el próximo Torneo de Candidatos de la FIDE en Chipre.
El partido de entrenamiento se estructuró a lo largo de tres días: dos partidas clásicas el primer día, seguidas de cuatro rápidas y cuatro de blitz. En ajedrez clásico, el marcador terminó 1-1 tras los empates. Nakamura, jugando con blancas en la primera partida después de perder en piedra-papel-tijera, optó por un juego agudo en una Giuoco Piano, comentando: «Quiero partidas que sean agudas y complicadas porque en los Candidatos mis oponentes siempre van a jugar a todo o nada». Más tarde reflexionó: «Está bien tener una idea de qué tipo de riesgos puedes tomar... No quiero sentir que soy invencible yendo a los Candidatos». En la segunda partida clásica, Nakamura defendió una Siciliana Clásica, donde construyó una ventaja en el reloj pero permitió oportunidades a Liang antes de empatar. Nakamura resumió la parte clásica: «Quería jugar partidas agudas y tácticas, intentar mejorar el cálculo, prestar atención a la gestión del tiempo... No se trataba del resultado». En rápidas, Liang ganó 3-1. Nakamura probó 1.e4 e5 2.d3 dos veces pero luchó, calificando una derrota como «desgarradora» y elogiando a Liang: «El mérito va para Awonder por encontrar algunos movimientos muy, muy buenos bajo presión». La sección de blitz terminó en empate 2-2, con Nakamura ganando dos pero cometiendo errores graves en las otras. A pesar de la derrota por 6-4, Nakamura se mostró positivo: «En general, pensé que mi juego fue muy agudo, muy creativo. No estoy descontento con el resultado... es buena experiencia antes de entrar en el gran evento, que tendrá lugar la próxima semana en Chipre». El partido utilizó controles de tiempo clásicos idénticos a los del Torneo de Candidatos —dos horas para 40 movimientos, luego incremento— y ayudó a Nakamura a quitarse el óxido tras un juego clásico reciente limitado.
