जीएम अवॉन्डर लियांग ने सेंट लुईस चेस क्लब में 13-15 मार्च 2026 को आयोजित हिकारू बनाम अवॉन्डर कैंडिडेट्स ट्रेनिंग मैच में जीएम हिकारू नाकामुरा को 6-4 से हराया। मैच में दो क्लासिकल ड्रॉ, लियांग की 3-1 रैपिड जीत और 2-2 ब्लिट्ज टाई शामिल थे। नाकामुरा ने इस आयोजन का उपयोग आगामी फाइडे कैंडिडेट्स टूर्नामेंट की तैयारी के लिए किया, जो साइप्रस में होगा।
ट्रेनिंग मैच तीन दिनों में संरचित था: पहले दिन दो क्लासिकल गेम्स, उसके बाद चार रैपिड और चार ब्लिट्ज गेम्स। क्लासिकल चेस में ड्रॉ के बाद स्कोर 1-1 पर समाप्त हुआ। नाकामुरा, जो रॉक-पेपर-स्कैजर्स हारने के बाद पहले गेम में व्हाइट खेल रहे थे, ने गिउको पियानो में तीक्ष्ण खेल चुना, टिप्पणी करते हुए, “मैं ऐसे गेम्स चाहता हूं जो तीक्ष्ण और जटिल हों क्योंकि कैंडिडेट्स में मेरे प्रतिद्वंद्वी हमेशा ऑल-इन खेलने वाले हैं।” बाद में उन्होंने कहा, “यह जानना अच्छा है कि आप किस तरह के जोखिम ले सकते हैं... मैं कैंडिडेट्स में खुद को अजेय महसूस नहीं करना चाहता।” दूसरे क्लासिकल गेम में नाकामुरा ने क्लासिकल सिसिलियन का बचाव किया, जहां उन्होंने क्लॉक एडवांटेज बनाई लेकिन ड्रॉ होने से पहले लियांग को मौके दे दिए। नाकामुरा ने क्लासिकल भाग का सारांश देते हुए कहा: “मैं तीक्ष्ण, टैक्टिकल गेम्स खेलना चाहता था, कैलकुलेशन सुधारने की कोशिश करना, टाइम मैनेजमेंट पर ध्यान देना... यह रिजल्ट के बारे में नहीं था।” रैपिड में लियांग ने 3-1 से जीत हासिल की। नाकामुरा ने 1.e4 e5 2.d3 दो बार आजमाया लेकिन जूझते रहे, एक हार को “heartbreaking” कहते हुए और लियांग की तारीफ करते हुए: “क्रेडिट अवॉन्डर को जाता है जिन्होंने दबाव में कुछ बहुत-बहुत अच्छे मूव्स ढूंढे।” ब्लिट्ज सेक्शन 2-2 से बराबर रहा, जिसमें नाकामुरा ने दो जीते लेकिन बाकियों में ब्लंडर कर बैठे। 6-4 की हार के बावजूद नाकामुरा सकारात्मक बने रहे: “कुल मिलाकर, मुझे लगा कि मेरा खेल बहुत तीक्ष्ण, बहुत रचनात्मक था। रिजल्ट से नाखुश नहीं हूं... यह बड़े इवेंट से पहले अच्छा अनुभव है, जो अगले हफ्ते साइप्रस में होगा।” मैच में कैंडिडेट्स से मेल खाते क्लासिकल टाइम कंट्रोल्स का इस्तेमाल किया गया—40 मूव्स के लिए दो घंटे, उसके बाद इन्क्रीमेंट—और इससे नाकामुरा को हाल की सीमित क्लासिकल प्रैक्टिस से जंग हटाने में मदद मिली।
