Le GM Awonder Liang a battu le GM Hikaru Nakamura 6-4 lors du match d'entraînement Hikaru vs. Awonder pour les Candidats au Saint Louis Chess Club du 13 au 15 mars 2026. Le match comprenait deux nulles en parties classiques, une victoire 3-1 en rapides pour Liang, et un nul 2-2 en blitz. Nakamura a utilisé l'événement pour se préparer au prochain Tournoi des candidats FIDE à Chypre.
Le match d'entraînement s'est déroulé sur trois jours : deux parties classiques le premier jour, suivies de quatre parties rapides et quatre parties blitz. En parties classiques, le score s'est terminé sur 1-1 après des nulles. Nakamura, jouant les Blancs dans la première partie après avoir perdu au pierre-papier-ciseaux, a opté pour un jeu tranchant dans une Giuoco Piano, commentant : « Je veux des parties qui sont tranchantes et compliquées parce qu'aux Candidats mes adversaires vont toujours jouer à fond. » Il a ensuite réfléchi : « C'est bien d'avoir une idée des sortes de risques qu'on peut prendre... Je ne veux pas avoir l'impression d'être invincible en allant aux Candidats. » La deuxième partie classique a vu Nakamura défendre une Sicilienne classique, où il a construit un avantage à l'horloge mais a laissé des chances à Liang avant la nulle. Nakamura a résumé la partie classique : « Je voulais jouer des parties tranchantes et tactiques, essayer d'améliorer le calcul, prêter attention à la gestion du temps... Ce n'était pas une question de résultat. » En rapides, Liang a gagné 3-1. Nakamura a essayé 1.e4 e5 2.d3 à deux reprises mais a peiné, qualifiant une défaite de « déchirante » et louant Liang : « Le crédit revient à Awonder pour avoir trouvé des coups très, très bons sous pression. » La section blitz s'est soldée par un nul 2-2, Nakamura en ayant remporté deux mais en commettant des bourdes dans les autres. Malgré la défaite 6-4, Nakamura est resté positif : « Globalement, je pense que mon jeu était très tranchant, très créatif. Pas mécontent du résultat... c'est une bonne expérience avant le grand événement qui aura lieu à Chypre la semaine prochaine. » Le match utilisait des contrôles de temps classiques identiques à ceux des Candidats — deux heures pour 40 coups, puis incrément — et a aidé Nakamura à se débarrasser de la rouille due à un jeu classique récent limité.
