El Proyecto Gem, una organización sin fines de lucro en Nelson Mandela Bay, aborda las altas tasas de abandono de la secundaria en Sudáfrica al equipar a estudiantes de séptimo grado con habilidades para la transición de primaria a secundaria. A través de su programa Finding Your Feet, la iniciativa llega a miles de estudiantes en múltiples escuelas. El coordinador del programa Keith Brandt destaca la urgencia, señalando que se ve a niños mendigando en lugar de asistir a la escuela.
El Proyecto Gem comenzó en 2015 como una cocina de sopas y ha crecido para enfatizar el desarrollo juvenil y la educación en Nelson Mandela Bay. Apunta al cambio crítico de primaria a secundaria, donde muchos estudiantes luchan, en medio de datos nacionales que muestran que aproximadamente un tercio de los jóvenes no terminan 12 años de escolaridad. El Informe del Examen del Certificado Nacional Senior de 2025 del Departamento de Educación Básica indica que solo el 49% de los estudiantes de 10º grado de 2023 avanzaron a 12º grado en 2025. nnEl programa Finding Your Feet de la organización apoya a estudiantes de séptimo grado fomentando la confianza y abordando los desafíos de la secundaria. Opera en más de 20 escuelas primarias, incluidas las de Walmer, Seaview, Gelvandale, Jacksonville y Zwide, visitándolas en mayo y agosto para involucrar a unos 2400 estudiantes al año. Las sesiones cubren adaptación, resolución de problemas y comportamiento en nuevos entornos, sin la presencia de profesores para fomentar la discusión abierta. nnEn la Escuela Primaria Triomf en Bethelsdorp, el director adjunto Edward Louis señaló que el programa lleva dos años en marcha e integrado en el calendario escolar. «Todos nuestros estudiantes de séptimo grado participan en él», dijo Louis, explicando que complementa el tiempo escolar limitado enfocado en lo académico. Agregó que los efectos reales se verán en la secundaria, pero el contenido ofrece orientación inmediata. nnDanielle Seloane, maestra de séptimo grado en la Escuela Primaria Machiu en Salt Lake, informó de retroalimentación positiva de los estudiantes. «Como maestros, solo construimos sobre la base que se ha establecido», dijo, elogiando su papel en la discusión de ansiedades a menudo pospuestas hasta finales de año. Los exalumnos regresan entusiasmados con la secundaria, a pesar de los nervios iniciales y las cargas de trabajo más pesadas. nnMás allá de la preparación escolar, el Proyecto Gem ayuda a los desertores con la redacción de CV, habilidades de entrevista y alianzas laborales. Brandt observó: «Ves a todos estos matriculantes regocijándose cuando aprueban, pero al año siguiente están en casa porque no tienen idea de qué hacer después». El grupo también mantiene siete cocinas de sopas y huertos alimentarios.