O Projeto Gem, uma organização sem fins lucrativos em Nelson Mandela Bay, combate as altas taxas de evasão no ensino secundário na África do Sul, equipando alunos do 7.º ano com habilidades para a transição do ensino primário para o secundário. Através do seu programa Finding Your Feet, a iniciativa atinge milhares de alunos em várias escolas. O coordenador do programa, Keith Brandt, destaca a urgência, observando crianças vistas mendigando em vez de frequentar a escola.
O Projeto Gem começou em 2015 como uma cozinha de sopa e cresceu para enfatizar o desenvolvimento juvenil e a educação em Nelson Mandela Bay. Ele visa a transição crítica do ensino primário para o secundário, onde muitos alunos enfrentam dificuldades, em meio a dados nacionais que mostram que cerca de um terço dos jovens não conclui 12 anos de escolaridade. O Relatório do Exame Nacional do Certificado de Ensino Médio de 2025 do Departamento de Educação Básica indica que apenas 49% dos alunos do 10.º ano de 2023 avançaram para o 12.º ano até 2025. O programa Finding Your Feet da organização apoia alunos do 7.º ano, construindo confiança e abordando desafios do ensino secundário. Ele opera em mais de 20 escolas primárias, incluindo as de Walmer, Seaview, Gelvandale, Jacksonville e Zwide, visitando em maio e agosto para envolver cerca de 2.400 alunos anualmente. As sessões cobrem adaptação, resolução de problemas e comportamento em novos ambientes, sem a presença de professores para incentivar discussões abertas. Na Triomf Primary School em Bethelsdorp, o vice-diretor Edward Louis observou que o programa está em vigor há dois anos e foi integrado ao calendário escolar. «Todos os nossos alunos do 7.º ano participam dele», disse Louis, explicando que ele complementa o tempo escolar limitado focado em disciplinas académicas. Ele acrescentou que os verdadeiros efeitos aparecerão no ensino secundário, mas o conteúdo oferece orientação imediata. Danielle Seloane, professora do 7.º ano na Machiu Primary School em Salt Lake, relatou feedback positivo dos alunos. «Como professores, nós apenas construímos sobre a base que é lançada», disse ela, elogiando o seu papel em discutir ansiedades frequentemente deixadas de lado até o final do ano. Ex-alunos retornam animados com o ensino secundário, apesar dos nervos iniciais e cargas de trabalho mais pesadas. Além da preparação escolar, o Projeto Gem ajuda evasores com redação de CV, habilidades de entrevista e parcerias para empregos. Brandt observou: «Você vê todos esses matriculandos se regozijando quando passam, mas no ano seguinte estão em casa porque não têm ideia do que fazer em seguida.» O grupo também mantém sete cozinhas de sopa e hortas de alimentos.