Investigadores del IIT de Delhi estiman que mitigar completamente las emisiones de dióxido de azufre de las centrales eléctricas de carbón podría evitar 124.564 muertes cada año en toda la India. El estudio, publicado esta semana en Nature, cuantifica cómo estas emisiones contribuyen tanto a los niveles directos de SO₂ como a la formación secundaria de PM2.5. Además, destaca los beneficios desiguales que favorecerían a los grupos de menores ingresos y marginados.
El análisis utilizó modelos de calidad del aire, datos satelitales y el marco de la Carga Mundial de Enfermedad. Se descubrió que la reducción completa de SO₂ disminuiría la exposición anual a PM2.5 en 0,3–12 microgramos por metro cúbico y el SO₂ ambiental en 0,1–13,6 partes por mil millones. Maharashtra, Tamil Nadu y Karnataka registrarían las mayores caídas en muertes evitables, mientras que Chhattisgarh y Odisha observarían las mejoras más drásticas en la calidad del aire.
El coautor Debajit Sarkar señaló que el equipo quería proporcionar a los estados cifras precisas de emisiones para que pudieran diseñar políticas específicas. El estudio también observó que las personas pertenecientes a Otras Clases Retrasadas (OBC), Castas Registradas (SC), Tribus Registradas (ST) y los hogares más pobres se beneficiarían más que los grupos más ricos, planteando la cuestión como un tema de equidad ambiental.
Las emisiones de SO₂ de las centrales de carbón de la India aumentaron de 2.360 kilotoneladas en 2005 a 5.050 kilotoneladas en 2021, con un incremento adicional del 30 por ciento en 2023. Los investigadores instaron a una aplicación más estricta de las normas de emisión de 2015, a un uso más amplio de sistemas de desulfuración de gases de combustión y a una acción prioritaria en los focos de contaminación.