Una nueva serie de Lancet advierte del rápido aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados en India, vinculándolo a las crecientes tasas de obesidad y diabetes. Las ventas de estos alimentos han aumentado 40 veces desde 2006, coincidiendo con el doble de prevalencia de obesidad. Los expertos instan a reformas políticas inmediatas para frenar el marketing y mejorar el etiquetado.
Un joven de 18 años llamado Ravi pesa 165 kg y lucha con la obesidad desde la infancia, agravada por altos niveles de azúcar en sangre y colesterol limítrofe. Su dieta diaria incluye panqueques con jarabe, helado, papas fritas, 200 ml de bebidas azucaradas, hamburguesas y pizza congelada: todos alimentos ultraprocesados que contienen jarabe de maíz de alta fructosa, aceites hidrogenados, conservantes y exceso de azúcar, sal y grasa. Estos alimentos han alterado el comportamiento de búsqueda de recompensas en su cerebro, volviéndolo adicto.
La última serie de tres artículos de Lancet, escrita por 43 expertos globales, destaca cómo los alimentos ultraprocesados están desplazando las dietas tradicionales en todo el mundo, incluyendo en India. El Dr. Arun Gupta, coautor y coordinador de Nutrition Advocacy for Public Interest, declara: «Este preocupante cambio está alimentando la obesidad y otras enfermedades no transmisibles. India debe actuar de inmediato para reducir el consumo de alimentos ultraprocesados y detener la obesidad y la diabetes en los próximos años.»
Los alimentos ultraprocesados se someten a múltiples procesos industriales con ingredientes fabricados para mayor conveniencia y larga vida útil. Ejemplos incluyen refrescos, papas fritas, chocolate, helado, cereales endulzados, sopas envasadas, nuggets de pollo, hot dogs, papas fritas y comidas listas para calentar.
En India, las ventas minoristas de estos alimentos se dispararon de 0.9 mil millones de dólares en 2006 a casi 38 mil millones en 2019, un aumento 40 veces mayor, mientras que las tasas de obesidad se duplicaron. Según datos ICMR-INDIAB de 2023, el 28.6% de los indios tiene obesidad, el 11.4% diabetes, el 15.3% prediabetes y el 39.5% obesidad abdominal. La obesidad infantil aumentó del 2.1% en 2016 al 3.4% en 2019-21, según datos de la Encuesta Nacional de Salud Familiar.
Estos alimentos están relacionados con 12 condiciones de salud, incluyendo diabetes tipo 2, presión arterial alta, enfermedades cardíacas y muerte prematura. La Dra. Aparna Govil Bhasker señala: «Las personas que consumen alimentos ultraprocesados suelen terminar ingiriendo al menos 500 calorías más al día... convertidas en grasa alrededor del abdomen.»
El marketing agresivo y los avales de celebridades dominan los estantes con snacks, fideos, galletas y bebidas azucaradas, afectando a la juventud urbana y rural. El Prof. K. Srinath Reddy explica que los alimentos ultraprocesados desplazan a los alimentos naturales ricos en fibra, alterando los microbios intestinales, la inflamación y hormonas como GLP-1, que regula la saciedad y la insulina.
Los expertos piden regulaciones más estrictas en producción, marketing y divulgación, incluyendo etiquetas de advertencia en la parte frontal, sistemas de semáforo y calificaciones por estrellas para informar a los consumidores sobre los niveles de sal, azúcar y grasa. El Dr. Gupta enfatiza la distinción entre alimentos procesados y ultraprocesados en la educación y la política.