Des chercheurs ont équipé des cafards télécommandés de minuscules scaphandres leur permettant d'évoluer sous l'eau pendant près de trois heures. Cette avancée pourrait élargir l'utilisation d'insectes cyborgs dans les missions de recherche et de sauvetage ainsi que dans l'exploration spatiale.
Hirotaka Sato et son équipe de l'Université technologique de Nanyang à Singapour ont fabriqué ces scaphandres à l'aide de résine étanche imprimée en 3D. Les protections recouvrent les stigmates abdominaux tandis que des tuyaux acheminent l'oxygène, produit par une réaction chimique entre du peroxyde d'hydrogène et du dioxyde de manganèse, vers les stigmates thoraciques.
Des blattes souffleuses de Madagascar équipées de ces scaphandres ont pu marcher sous l'eau à des profondeurs allant jusqu'à 50 centimètres pendant une durée allant jusqu'à trois heures. Leur vitesse moyenne n'a que légèrement diminué, passant de 87,5 millimètres par seconde sur terre à 78,4 millimètres par seconde sous l'eau, et tous les insectes suivis étaient toujours en bonne santé trois jours plus tard.
Ces travaux s'appuient sur des démonstrations antérieures réalisées en 2021 sur le contrôle à distance via des électrodes placées dans les cerques des insectes, et en 2024 sur des essaims coordonnés de 20 cafards cyborgs. Sato a précisé que ces scaphandres constituent une étape vers des combinaisons spatiales pour insectes cyborgs qui pourraient explorer la surface de Mars.
Alan Winfield, de l'Université de l'Ouest de l'Angleterre, a souligné que l'efficacité énergétique naturelle de ces insectes offre des avantages évidents par rapport aux petits robots mécaniques pour des tâches telles que la surveillance environnementale.