La East Coast Hockey League (ECHL) risque une fermeture potentielle alors que les joueurs votent pour une grève à partir du 26 décembre 2025, au milieu de négociations au point mort sur la convention collective. Le différend porte sur les bas salaires, les indemnités journalières et les conditions de voyage exigeantes dans cette ligue professionnelle mineure. L'Association des joueurs professionnels de hockey accuse la ligue de brutalité plutôt que de négocier de bonne foi.
L'ECHL, une ligue de développement deux niveaux en dessous de la Ligue nationale de hockey avec 30 franchises aux États-Unis et au Canada, est au bord d'une grève des joueurs. Fondée en 1988 sous le nom de East Coast Hockey League avec seulement cinq équipes, elle a vu 776 anciens joueurs atteindre la LNH malgré des salaires bas, des voyages en bus étendus et une allocation repas limitée. La convention collective actuelle a expiré en juillet 2025, et malgré des prolongations initiales de bonne foi, les discussions ont dégénéré en échanges publics sur les réseaux sociaux.
Les joueurs, représentés par l'Association des joueurs professionnels de hockey (PHPA), exigent des salaires plus élevés et de meilleures conditions. Le directeur exécutif de la PHPA, Brian Ramsay, a déclaré : « Nos membres ont clairement indiqué qu'ils en ont assez », ajoutant : « Malheureusement, il s'agit d'une ligue qui préfère nous brutaliser plutôt que de négocier. » Beaucoup de joueurs de l'ECHL n'ont pas de liens directs avec des équipes de la LNH ou de la LAH et occupent souvent des emplois secondaires pour compléter leurs revenus.
En réponse, la ligue a proposé d'augmenter le plafond salarial de 16,4 % pour la saison en cours, y compris un paiement rétroactif à la ratification, avec des augmentations futures portant les salaires totaux des joueurs à près de 27 % au-dessus du plafond actuel. D'autres offres incluent des indemnités journalières plus importantes, des jours fériés obligatoires, l'élimination des calendriers à trois matchs en trois jours et une limite de 325 miles pour les voyages entre matchs consécutifs. Cependant, ces concessions n'ont pas résolu l'impasse, et sans accord de dernière minute, aucun match n'est prévu le 26 décembre.
La grève menace les équipes de petits marchés qui dépendent du soutien communautaire et attirent en moyenne moins de 3 000 fans par match, risquant d'éroder la bonne volonté des supporters comme lors des précédents lock-out de la LNH. Les ambitions de la ligue d'expansion à 32 équipes ajoutent de la pression à ces négociations.
