Le droitier Genei Sato, étudiant en troisième année à l'université de Sendai au Japon, prévoit de transférer dans un collège américain en février 2026 pour être éligible à la draft MLB 2027. Le lanceur de 21 ans, vu comme un potentiel premier tour de la draft NPB japonaise 2026, jouera au baseball estival aux États-Unis au préalable. Ce mouvement suit une tendance croissante chez les amateurs japonais cherchant des voies vers la Major League Baseball via des programmes NCAA.
Genei Sato, à quelques jours de ses 21 ans, trace un chemin non conventionnel vers les majeures. Actuellement à l'université de Sendai à Shibata, au Japon, ce droitier de 1,83 m pour 82 kg a attiré l'attention avec sa fastball à plus de 90 mph, son splitter à basse 90 et son slider. Les évaluateurs notent sa livraison athlétique et son potentiel de projection physique, le positionnant comme un prospect à upside de premier tour précoce pour la draft MLB.
La décision de Sato contourne le système de posting traditionnel utilisé par la plupart des joueurs japonais entrant en MLB. En tant que joueur universitaire sans contrat NPB, il peut obtenir directement l'éligibilité NCAA. Il prévoit de rejoindre une ligue d'été américaine en 2026 avant de s'inscrire dans un programme universitaire pour la saison 2027, le rendant éligible au draft à 22 ans.
Ce parcours s'appuie sur des précédents. Rintaro Sasaki, premier lycéen japonais à choisir la NCAA plutôt que la NPB, est sophomore à Stanford, où il a frappé .269/.377/.413 avec sept home runs et huit doubles en 2025. Kenny Ishikawa, joueur ambidextre ayant commencé à l'université de Seattle, a transféré à Georgia et est loué par l'entraîneur Wes Johnson comme «l'un des meilleurs athlètes que j'ai coachés».
L'expérience de Sato face aux meilleurs talents américains renforce son profil. Dans la série de championnat de baseball universitaire Japon-États-Unis 2025, il a fermé 4.1 manches pour l'équipe nationale japonaise, n'accordant qu'un point et frappant six retraits au bâton. Ses victimes incluaient le meilleur prospect draft 2026 de MLB Pipeline, Roch Cholowsky, ainsi que Drew Burress (n°5), A.J. Gracia (n°15), Eric Becker (n°11), Drew Burres (n°16) et Ryder Helfrick (n°70).
Cholowsky, qui a affronté Sato deux fois—une fois en tapant une fastball contre le mur et une fois en strikeout—l'a décrit à Baseball America : «Il est réel... (Il) était à 97-99, lançant un splitter à environ 92. Beaucoup de ride sur la fastball. Lance son splitter fort mais avec de la profondeur aussi.» Quatre strikeouts sur fastball, deux sur splitter, soulignant son action tardive depuis son slot à trois quarts de bras et son coup de jambe haut.
