日本の仙台大学3年生の右腕・佐藤玄井は、2026年2月に米国大学へ転校し、2027年MLBドラフトの指名資格を得る意向だ。21歳の投手は、2026年日本プロ野球（NPB）ドラフトの1位候補と目されており、それ以前に米国でサマーボールに出場する。この動きは、NCAAプログラム経由でメジャーリーグを目指す日本人アマチュアの増加傾向に続く。
21歳になる直前の佐藤玄井は、メジャーへの異色のルートを歩もうとしている。日本・紫波郡新発田市にある仙台大学に在籍する身長183cm、体重82kgの右腕は、90mph台後半のストレート、90mph台前半のスプリッター、スライダーで注目を集めている。評価者はそのアスレチックなデリバリーと身体的プロジェクションの可能性を指摘し、MLBドラフトでの上位1位指名候補としてのポテンシャルを秘めている。
佐藤の選択は、MLB入りする日本人選手の多くが利用するポスティングシステムを回避するものだ。NPB契約のない大学生として、NCAAの資格を直接取得できる。2026年に米国サマーリーグに参加した後、2027年シーズンに向け大学プログラムに入学し、22歳でドラフト資格を得る。
この道筋は先駆者の成功例に基づく。NPBを避けNCAAを選んだ初の日本人高校生・林太郎ササキはスタンフォード大2年生で、2025年に打率.269、出塁率.377、長打率.413、7本塁打、8二塁打を記録。シアトル大スタートの二刀流ケニー石川はジョージア大へ転校し、監督ウェス・ジョンソンから「俺がコーチした中で最高の atletas の一人」と絶賛されている。
トップ米国選手相手の実績がプロフィールを強化。2025年日米大学野球選手権シリーズで日本代表のクローザーとして4.1回を投げ、1失点6奪三振。MLB Pipelineの2026年ドラフト1位候補ロッシュ・チョロウスキー、ドリュー・バレス（5位）、A.J. グラシア（15位）、エリック・ベッカー（11位）、ドリュー・バレス（16位）、ライダー・ヘルフリック（70位）らを三振に仕留めた。
2度対戦したチョロウスキー（一度は外野壁まで飛ばし、もう一度は三振）はBaseball Americaに「本物だ…97-99mphで、スプリッター92mph。ファストボールにリブが多く、スプリッターは速いが沈む」と語った。4つの三振がファストボール、2つがスプリッターで、3/4アームスロットとハイレッグキックからの遅れ咲きアクションが際立つ。