Pemain tangan kanan Genei Sato, mahasiswa tahun ketiga di Universitas Sendai di Jepang, berencana pindah ke perguruan tinggi AS pada Februari 2026 untuk memenuhi syarat draf MLB 2027. Pemain kidang berusia 21 tahun, yang dianggap calon pilihan ronde pertama di Draf NPB Jepang 2026, akan bermain bola musim panas di AS terlebih dahulu. Langkah ini mengikuti tren meningkat di kalangan amatir Jepang yang mencari jalan ke Major League Baseball melalui program NCAA.
Genei Sato, beberapa hari lagi berusia 21 tahun, sedang merencanakan jalur tidak biasa menuju level utama. Saat ini di Universitas Sendai di Shibata, Jepang, tangan kanan setinggi 6 kaki, 180 pon telah menarik perhatian dengan fastball tinggi 90-an mph, splitter rendah 90-an, dan slider. Para evaluator mencatat pengiriman atletisnya dan potensi proyeksi fisik, menempatkannya sebagai prospek dengan potensi ronde pertama awal di Draf MLB.
Keputusan Sato melewati sistem posting tradisional yang digunakan oleh sebagian besar pemain Jepang yang masuk MLB. Sebagai pemain perguruan tinggi tanpa kontrak NPB, ia bisa mengejar kelayakan NCAA secara langsung. Ia berencana bergabung dengan liga musim panas AS pada 2026 sebelum mendaftar di program perguruan tinggi untuk musim 2027, menjadikannya layak draf pada usia 22 tahun.
Jalur ini dibangun atas preseden dari yang lain. Rintaro Sasaki, siswa SMA Jepang pertama yang memilih NCAA daripada NPB, adalah mahasiswa tahun kedua di Stanford, di mana ia memukul .269/.377/.413 dengan tujuh home run dan delapan double pada 2025. Kenny Ishikawa, pemain dua arah yang memulai di Universitas Seattle, pindah ke Georgia dan dipuji oleh pelatih Wes Johnson sebagai "salah satu atlet terbaik yang pernah saya latih."
Pengalaman Sato melawan talenta Amerika papan atas memperkuat profilnya. Dalam Kejuaraan Bisbol Perguruan Tinggi Jepang-AS 2025, ia menutup 4.1 inning untuk Tim Nasional Jepang, membolehkan satu run dan menPonch enam. Korban-korbannya termasuk prospek draf 2026 teratas MLB Pipeline Roch Cholowsky, bersama Drew Burress (No. 5), A.J. Gracia (No. 15), Eric Becker (No. 11), Drew Burres (No. 16), dan Ryder Helfrick (No. 70).
Cholowsky, yang menghadapi Sato dua kali—sekali memukul fastball ke dinding dan sekali di-Ponch—menggambarkannya kepada Baseball America: “Dia nyata... (Dia) seperti 97-99, melempar splitter sekitar 92. Banyak ride pada fastball. Melempar splitter keras tapi punya kedalaman juga.” Empat strikeout dari fastball, dua dari splitter, menonjolkan aksi telat dari slot lengan tiga perempat dan tendangan kaki tinggi.