O destro Genei Sato, aluno do terceiro ano na Universidade de Sendai no Japão, pretende transferir-se para uma faculdade nos EUA em fevereiro de 2026 para se tornar elegível para o Draft da MLB de 2027. O arremessador de 21 anos, visto como um potencial escolha de primeira ronda no Draft da NPB japonesa de 2026, jogará beisebol de verão nos EUA antes. Este movimento segue uma tendência crescente entre amadores japoneses que procuram caminhos para a Major League Baseball através de programas da NCAA.
Genei Sato, a dias de completar 21 anos, está a traçar um curso não convencional para as majors. Atualmente na Universidade de Sendai em Shibata, Japão, o destro de 1,83 m e 82 kg tem atraído atenção pela sua fastball nos altos 90 mph, splitter nos baixos 90 e slider. Os avaliadores notam a sua entrega atlética e potencial de projeção física, posicionando-o como um prospecto com upside de primeira ronda inicial no Draft da MLB.
A decisão de Sato contorna o sistema tradicional de posting usado pela maioria dos jogadores japoneses que entram na MLB. Como jogador universitário sem contrato NPB, pode perseguir diretamente a elegibilidade NCAA. Planeia juntar-se a uma liga de verão nos EUA em 2026 antes de se matricular num programa universitário para a temporada de 2027, tornando-o elegível para o draft aos 22 anos.
Este caminho baseia-se em precedentes estabelecidos por outros. Rintaro Sasaki, o primeiro aluno do ensino secundário japonês a escolher NCAA em vez de NPB, é sophomore em Stanford, onde bateu .269/.377/.413 com sete home runs e oito duplos em 2025. Kenny Ishikawa, um jogador de duas vias que começou na Universidade de Seattle, transferiu-se para Georgia e é elogiado pelo treinador Wes Johnson como "um dos melhores atletas que alguma vez treinei."
A experiência de Sato contra o melhor talento americano reforça o seu perfil. Na Série de Campeonato de Beisebol Universitário Japão-EUA de 2025, fechou 4.1 entradas para a Seleção Nacional Japonesa, permitindo uma corrida e eliminando seis por strikeout. As vítimas incluíam o principal prospecto de draft 2026 da MLB Pipeline, Roch Cholowsky, juntamente com Drew Burress (nº 5), A.J. Gracia (nº 15), Eric Becker (nº 11), Drew Burres (nº 16) e Ryder Helfrick (nº 70).
Cholowsky, que enfrentou Sato duas vezes—uma vez batendo uma fastball contra a parede e uma vez sendo eliminado—describiu-o à Baseball America: “Ele é real... (Ele) estava como 97-99, lançando um splitter a cerca de 92. Muita ride na fastball. Lança o splitter com força mas tem profundidade também.” Quatro strikeouts foram em fastballs, dois no splitter, destacando a sua ação tardia do slot de três quartos de braço e chute de perna alto.