Bob Pulford, centre au Temple de la renommée du hockey et champion de la Coupe Stanley à quatre reprises avec les Toronto Maple Leafs, est décédé à l'âge de 89 ans. L'Association des anciens de la LNH a annoncé son décès lundi, sans indiquer la cause du décès. La carrière de Pulford a couvert des rôles de joueur, d'entraîneur et de dirigeant dans trois équipes de la LNH.
Bob Pulford, né le 31 mars 1936 à Newton Robinson, en Ontario, a entamé sa carrière professionnelle avec les Toronto Maple Leafs lors de la saison 1956-57 après avoir excellé en junior avec les Toronto Marlboros. En tant qu'attaquant à deux sens robuste et fiable, il a joué 14 saisons avec Toronto, inscrivant 563 points (251 buts, 312 passes) en 947 matchs. Pulford a contribué à quatre conquêtes de la Coupe Stanley en 1962, 1963, 1964 et 1967, dont un but crucial en prolongation lors du match 3 de la finale 1967 contre les Canadiens de Montréal, aidant à sécuriser une victoire 3-2 en série.
Il a été sélectionné pour cinq matchs des Étoiles de la LNH entre 1960 et 1968 et a mené la ligue en buts en infériorité numérique à trois reprises. Échangé aux Kings de Los Angeles le 3 septembre 1970 contre Garry Monahan et Brian Murphy, Pulford y a joué ses deux dernières saisons, terminant sa carrière de 1 079 matchs en LNH avec 643 points (281 buts, 362 passes). La légende des Red Wings de Détroit, Gordie Howe, l'a un jour loué : « Pulford est l'un de mes maux de tête privés car il doit être classé parmi les plus grands forecheckers du hockey. »
Après sa retraite en 1972, Pulford a entraîné les Kings pendant cinq saisons, affichant un dossier de 178-150-68 et remportant le trophée Jack Adams de l'entraîneur de l'année en LNH en 1974-75. En 1977, il a rejoint les Blackhawks de Chicago en tant qu'entraîneur et directeur général, occupant divers postes – y compris vice-président senior des opérations hockey – pendant plus de trois décennies jusqu'en 2007. Sous sa direction, les Blackhawks ont remporté huit titres de division et une série de 28 saisons consécutives en playoffs, la deuxième plus longue de l'histoire de la LNH. Il a repêché des joueurs clés comme Denis Savard et Jeremy Roenick.
Pulford a été le premier président du Syndicat des joueurs de la LNH en 1967, posant les bases de l'Association des joueurs de la LNH moderne. Introduit au Temple de la renommée du hockey en 1991, il a laissé un héritage durable. Le commissaire de la LNH Gary Bettman a déclaré : « Bob est devenu un ami, un conseiller et un confident pour moi – particulièrement durant mes premières années en tant que commissaire – et j'avais un immense respect pour lui et tout ce qu'il a apporté au sport. »
Le président et chef de la direction des Blackhawks, Danny Wirtz, a déclaré : « Les contributions de Bob à l'organisation ont conduit à huit titres de division parmi 20 présences consécutives en séries... Nous sommes reconnaissants pour son leadership et sa dévotion au sport, qui feront à jamais partie de l'histoire de notre club. »
L'Association des anciens de la LNH a présenté ses condoléances à l'épouse de Pulford, Roslyn, et à ses enfants Wanda, Rob, Lindsay et Jennifer, ainsi qu'à ses petits-enfants.
