Les New York Knicks, désespérés d'inverser la tendance après des défaites récentes, reçoivent les Brooklyn Nets mercredi soir dans un affrontement entre rivaux new-yorkais. Les deux équipes entrent dans le match après des revers lundi, les Knicks étant largement distancés au classement de la Conférence Est. Les Nets, en mode reconstruction, affrontent une équipe des Knicks en proie à des problèmes défensifs.
La forme récente des Knicks est désastreuse, marquée par une déroute 114-97 à domicile face aux Dallas Mavericks lundi, où ils n'ont jamais mené et ont compté jusqu'à 30 points de retard en première mi-temps. Les fans ont hué l'équipe à sa sortie du terrain au Madison Square Garden lors de leur neuvième défaite en 11 matchs, dont six par double écart. Le propriétaire James Dolan, qui dans une interview radio du 5 janvier a déclaré que les Knicks « veulent aller en Finales et nous devrions gagner les Finales », a quitté son siège au bord du terrain à la mi-temps et n'est pas revenu. New York a limogé l'entraîneur Tom Thibodeau seulement deux jours après leur élimination des finales de Conférence Est de la saison dernière, leur plus profonde course en playoffs depuis 2001. La franchise n'a pas remporté de titre NBA depuis 1973. Actuellement, les Knicks sont à sept victoires des Pistons de Detroit, premiers à l'Est, et mènent d'un mince 1,5 match d'avance sur les Magic d'Orlando et les Cavaliers de Cleveland, à égalité, pour la sixième et dernière place garantie en playoffs. Les problèmes défensifs hantent les Knicks, qui concèdent 114,9 points par match — leur plus haut depuis la saison 1979-80 — et permettent aux adversaires de tirer à 37,5 % à trois points, quatrième pire marque de la ligue. L'ailier Josh Hart a insisté sur l'urgence : « Nous devons sortir avec un sentiment d'urgence. À ce stade, après 40 matchs, nous devons jouer désespérément, car c'est ce que nous sommes maintenant. » Il a ajouté : « Nous devons tous nous interroger... En ce moment, nous jouons un basketball embarrassant. Nous n'exécutons pas en attaque. Défensivement, nous avons été abyssaux. Nous avons été terribles en défense toute l'année. » Les Nets, à 12 victoires des Knicks avec le cinquième pire bilan de la ligue, ont perdu 126-117 face aux Suns de Phoenix lundi après avoir mené seulement 1:24 tôt en première mi-temps. Brooklyn a perdu 10 de ses 12 derniers matchs depuis une série de trois victoires du 21 au 27 décembre et est en passe de manquer les playoffs pour une troisième saison consécutive. En mode reconstruction, l'équipe a drafté un record de cinq joueurs au premier tour l'été dernier, seul le meneur Terance Mann étant âgé de plus de 27 ans. Malgré les troisièmes pires pourcentages à trois points et au tir adverse de la ligue, les Nets ont accordé 57,1 % au tir et 51,3 % à trois points à Phoenix. Le meneur Ziaire Williams a noté : « C'est tout un processus de croissance, des douleurs de croissance. Le meilleur, c'est que nous avons un vestiaire rempli de gars qui veulent gagner et rivaliser au plus haut niveau. »
