Les Los Angeles Lakers ont nommé l'ancien entraîneur de l'Université de Virginie, Tony Bennett, conseiller pour la draft auprès du directeur général Rob Pelinka. Bennett, qui a pris sa retraite brusquement en 2024, apportera son expertise sur les talents universitaires en vue de la draft NBA 2026. Cette décision intervient alors que les Lakers élargissent leur front office sous nouvelle direction.
Les Los Angeles Lakers ont annoncé le 25 février 2026 l'embauche de Tony Bennett, ancien entraîneur principal des Virginia Cavaliers, en tant que conseiller pour la draft NBA auprès du président des opérations basketball et directeur général Rob Pelinka. Âgé de 55 ans lors de sa retraite en 2024, Bennett intègre son premier rôle officiel au sein d'une équipe professionnelle de basket depuis son départ du coaching universitaire. Son expertise est attendue pour aider les Lakers à repérer les talents pour la draft 2026, où ils détiennent leur propre choix de premier tour. Bennett a entraîné Virginia de 2009 à 2024, avec un bilan de 364 victoires pour 136 défaites. Durant cette période, il a mené les Cavaliers au titre national NCAA en 2019, à six titres de saison régulière ACC, deux titres de tournoi ACC et 10 apparitions au tournoi NCAA. Il a reçu les honneurs d'entraîneur de l'année AP en 2007 et 2018. Avant Virginia, Bennett a coaché Washington State de 2006 à 2009. Ses programmes ont développé de nombreux talents NBA, dont les choix de premier tour Justin Anderson, Ty Jerome, De'Andre Hunter, Trey Murphy III et Ryan Dunn de Virginia, ainsi que Klay Thompson de Washington State et Malcolm Brogdon. La carrière de joueur de Bennett inclut sa sélection au deuxième tour par les Charlotte Hornets en 1992. Il a disputé 152 matchs NBA de 1992 à 1995, avec une moyenne de 3,5 points par match. Pelinka a salué les contributions de Bennett, déclarant : « Alors que nous affinons et développons nos processus de draft NBA et de scouting, nous ne pouvions imaginer meilleur esprit basket que Tony Bennett comme ressource. Le bilan de Tony dans la création de culture, avec des joueurs de haut caractère, haute compétence et haut QI basket, est vénéré et respecté dans tous les cercles basket. » Bennett s'est dit enthousiaste : « Quand Rob et moi avons commencé à discuter, ce qui m'a frappé est l'occasion d'aider une organisation aussi légendaire. La tradition des Lakers parle d'elle-même. » Cette embauche reflète un virage sous le nouveau propriétaire Mark Walter, avec un investissement accru dans des perspectives externes. Les Lakers, qui construisent autour de Luka Dončić, ont rencontré des difficultés avec les drafts récentes, sélectionnant Jalen Hood-Schifino et Dalton Knecht au n°17 en 2023 et 2024 respectivement, sans impact significatif en rotation. Ils manquent de choix de premier tour en 2027 et 2029, rendant la sélection 2026 cruciale dans une classe de draft forte.
