Les liens sociaux durables ralentissent le processus de vieillissement biologique
Les chercheurs ont découvert que des liens sociaux soutenus tout au long de la vie peuvent ralentir le vieillissement cellulaire et réduire l'inflammation. L'étude, basée sur des données de plus de 2 100 adultes, montre que les avantages sociaux cumulés mènent à des profils biologiques plus jeunes. Cet effet provient de relations cohérentes plutôt que d'interactions isolées.
Une nouvelle étude publiée dans le numéro d'octobre 2025 de Brain, Behavior, and Immunity -- Health révèle comment le soutien social tout au long de la vie influence le vieillissement biologique. Dirigée par Anthony Ong, professeur de psychologie à l'Université Cornell, la recherche a analysé des données de plus de 2 100 participants à l'étude Midlife in the United States (MIDUS). Elle s'est concentrée sur l'« avantage social cumulatif », défini comme la profondeur et l'étendue des connexions sociales sur une vie.
L'équipe a utilisé des horloges épigénétiques basées sur l'ADN, y compris GrimAge et DunedinPACE, qui prédisent la morbidité et la mortalité en mesurant les motifs de méthylation de l'ADN. Les participants ayant des réseaux sociaux plus forts et durables ont présenté un vieillissement épigénétique plus lent et une inflammation chronique plus faible. Un avantage social plus élevé était corrélé à des niveaux réduits d'interleukine-6, une molécule pro-inflammatoire liée aux maladies cardiaques, au diabète et à la neurodégénérescence. Cependant, aucun lien significatif n'a été trouvé avec des marqueurs de stress à court terme comme le cortisol ou les catécholamines.
Ong a expliqué les quatre domaines clés évalués : la chaleur et le soutien des parents dans l'enfance, les connexions communautaires et de quartier, la participation à des groupes religieux ou basés sur la foi, et le soutien émotionnel continu des amis et de la famille. « L'avantage social cumulatif concerne vraiment la profondeur et l'étendue de vos connexions sociales tout au long de la vie », a déclaré Ong.
Contrairement aux recherches antérieures examinant des facteurs isolés comme le mariage ou le nombre d'amis, cette étude a traité l'avantage social comme un construit multidimensionnel qui se construit au fil du temps. « Ce qui est frappant, c'est l'effet cumulatif : ces ressources sociales s'accumulent les unes sur les autres au fil du temps », a noté Ong. « Il ne s'agit pas seulement d'avoir des amis aujourd'hui ; il s'agit de la façon dont vos connexions sociales ont grandi et se sont approfondies tout au long de votre vie. »
Les résultats soulignent que des liens sociaux cohérents sur des décennies comptent pour la santé. Ong les a comparés à un compte de retraite : « Plus vous commencez tôt à investir et plus vous contribuez de manière cohérente, plus vos rendements sont élevés. Notre étude montre que ces rendements ne sont pas seulement émotionnels ; ils sont biologiques. Les personnes ayant des connexions sociales plus riches et durables vieillissent littéralement plus lentement au niveau cellulaire. Bien vieillir signifie à la fois rester en bonne santé et rester connecté : ils sont inséparables. »