Les hommes atteints d'adénocarcinome pulmonaire, la forme la plus courante de cancer du poumon, perdent souvent le chromosome Y dans leurs cellules tumorales, ce qui aide les tumeurs à échapper au système immunitaire mais améliore la réponse à un médicament clé d'immunothérapie. Ce phénomène, étudié par des chercheurs à Boston, met en lumière le rôle complexe de la perte du chromosome Y dans la progression du cancer. Bien qu'il puisse aggraver la croissance tumorale, il ne semble pas affecter la survie globale dans ce type de cancer.
À mesure que les hommes vieillissent, de nombreuses cellules perdent leurs chromosomes Y, une mutation liée aux maladies cardiaques et à une espérance de vie réduite. Dans le cancer, cette perte a été le plus étudiée dans les tumeurs de la vessie, mais une nouvelle recherche se concentre sur l'adénocarcinome pulmonaire, qui provient des cellules productrices de mucus tapissant les voies respiratoires.
Dawn DeMeo à l'hôpital Brigham and Women’s de Boston et ses collègues, y compris John Quackenbush à l'université de Harvard, ont analysé l'expression génique du chromosome Y dans une base de données publique d'échantillons d'adénocarcinome pulmonaire. Ils ont découvert que les cellules cancéreuses manquaient fréquemment de chromosomes Y, contrairement aux cellules pulmonaires saines ou aux cellules immunitaires, et cela se produisait indépendamment de l'historique de tabagisme – un facteur de risque connu pour le cancer du poumon et la perte de Y.
La perte s'accumule avec le temps, certains patients montrant une plus grande proportion de cellules tumorales sans Y. Cela est lié à une expression réduite des antigènes qui alertent normalement les cellules T pour attaquer les cellules anormales. « Au fur et à mesure que les cellules tumorales perdent leurs chromosomes Y, elles deviennent de plus en plus capables d'échapper à la surveillance immunitaire, et cela suggère qu'elles sont sélectionnées pour cela », dit Quackenbush. En effet, les cellules T étaient moins courantes dans les tumeurs avec perte de Y.
Cependant, cette même perte est corrélée à de meilleurs résultats avec le pembrolizumab, un inhibiteur de point de contrôle immunitaire qui stimule l'activité des cellules T contre les tumeurs. Dans les données de 832 patients traités avec le médicament, la perte de Y était associée à des réponses améliorées. « Quand vous avez LOY [perte de Y], vous êtes plus réceptif aux inhibiteurs de points de contrôle », dit Dan Theodorescu à l'université de l'Arizona, qui a observé des effets similaires dans le cancer de la vessie.
Malgré le fait que la perte de Y raccourcit l'espérance de vie des hommes en général, elle n'affecte pas la survie dans l'adénocarcinome pulmonaire. Theodorescu suggère que des recherches supplémentaires pourraient positionner la perte de Y comme un biomarqueur pour les décisions de traitement, variant selon le type de cancer.