Le président vénézuélien Nicolás Maduro a renouvelé la revendication du Venezuela sur la région de l’Essequibo — une zone administrée par le Guyana qui couvre plus des deux tiers de son territoire terrestre — au milieu de tensions croissantes après de grandes découvertes de pétrole en mer et de nouveaux avertissements américains contre des actions militaires vénézuéliennes.
La région de l’Essequibo, administrée par le Guyana et constituant plus des deux tiers de son territoire terrestre, fait l’objet d’un différend de longue date avec le Venezuela qui s’est intensifié ces dernières années alors que la production pétrolière en mer du Guyana s’est développée.
Maduro a invoqué à plusieurs reprises l’accord de Genève de 1966 comme cadre pour résoudre la controverse. En 2023, il a publiquement réprimandé le président guyanais Irfaan Ali, déclarant : « Président Irfaan Ali, assez de mensonges et de tentative de cacher la vérité historique qui pèse sur le différend concernant le territoire de l’Essequibo, dont le seul moyen de résolution, comme vous le savez bien, est l’accord de Genève de 1966. Les étapes prises par votre gouvernement violent la légalité internationale et mettent en péril la paix dans la région. »
Selon l’accord de Genève, si les parties ne parviennent pas à résoudre le différend, elles doivent choisir un moyen de règlement pacifique ; à défaut d’accord, le secrétaire général de l’ONU est habilité à décider du mécanisme suivant. Le secrétaire général de l’ONU a finalement renvoyé l’affaire à la Cour internationale de Justice (CIJ), et le Guyana y a déposé son dossier en mars 2018. La CIJ a depuis ordonné au Venezuela de s’abstenir d’actions modifiant la situation sur le terrain pendant que le Guyana continue d’administrer le territoire.
Les tensions ont fortement augmenté avant le référendum vénézuélien du 3 décembre 2023 sur des mesures liées à sa revendication sur l’Essequibo, y compris des étapes que le Guyana a qualifiées d’annexion. Des organismes internationaux et régionaux ont critiqué les actions du Venezuela comme illégales ; la CARICOM, par exemple, a cité les mesures provisoires de la CIJ et exhorté le Venezuela à ne pas prendre d’actions perturbant l’administration guyanaise de la région.
Le différend s’est également étendu à des zones maritimes où ExxonMobil développe des projets pétroliers. En mars 2025, le Guyana a déclaré qu’un navire de la garde côtière vénézuélienne était entré dans des eaux considérées comme son territoire maritime et s’était approché du navire de production flottante Prosperity opérant dans un bloc dirigé par Exxon. Le Venezuela a nié toute faute et soutenu que les eaux relèvent d’une délimitation maritime non résolue.
Lors d’une visite au Guyana en mars 2025 dans le cadre d’une tournée dans les Caraïbes, le secrétaire d’État américain Marco Rubio a averti que toute attaque vénézuélienne contre le Guyana ou les opérations d’ExxonMobil entraînerait des conséquences. « Ce serait un très mauvais jour, une très mauvaise semaine pour eux », a déclaré Rubio lors d’une conférence de presse aux côtés d’Ali, ajoutant qu’il y aurait « des conséquences pour l’aventurisme » et les « actions agressives ». Le voyage a coïncidé avec des exercices militaires États-Unis-Guyana et une nouvelle coopération en matière de défense et de sécurité axée sur les infrastructures en mer.
La vice-présidente vénézuélienne Delcy Rodríguez a répondu que le Venezuela n’abandonnerait pas sa revendication et accusé le Guyana d’agir illégalement dans des zones maritimes que Caracas juge encore à délimiter.
L’impasse est devenue une préoccupation régionale majeure alors que le boom pétrolier du Guyana redessine les dynamiques énergétiques des Caraïbes et que les États voisins mettent en garde contre une escalade qui pourrait déstabiliser le nord de l’Amérique du Sud.
