Le quadruple champion du monde Max Verstappen est considéré comme le principal prétendant potentiel au titre de Formule 1 2026 malgré les défis des nouvelles réglementations. S'appuyant sur ses critiques antérieures lors des essais de Bahreïn, les journalistes mettent en avant ses performances exceptionnelles en 2025 dans une voiture inférieure et s'interrogent sur l'impact de la gestion de l'énergie sur son style compétitif. Verstappen a exprimé des inquiétudes selon lesquelles ces changements pourraient rendre les courses plus difficiles à suivre pour les fans.
Après ses critiques virulentes des réglementations 2026 lors des essais précoces de Bahreïn, comme rapporté précédemment, Max Verstappen se distingue comme le principal prétendant au titre selon les journalistes de Motorsport.com alors que la Formule 1 approche de sa saison remaniée axée sur la gestion de l'énergie. Le pilote néerlandais de 28 ans aborde 2026 en chasseur plutôt qu'en champion en titre pour la première fois en quatre ans, après avoir défié McLaren jusqu'à la dernière course en 2025 malgré une Red Bull RB21 inférieure. Verstappen a qualifié 2025 de sa meilleure saison, liant l'appréciation accrue des fans à son rôle d'outsider. Sa constance brille : le dernier Grand Prix hors des points (hors abandons) était le GP de Belgique 2016. Les journalistes le saluent comme le pilote le plus complet de la grille, avec une vitesse naturelle depuis ses débuts en 2015 – y compris un dépassement extérieur mémorable sur Felipe Nasr à Blanchimont. Ronald Vording a décrit Verstappen comme l'évolution polie de son talent brut, mêlant vitesse et constance. Stuart Codling l'a noté comme le plus rapide mais a signalé des conflits potentiels d'état d'esprit avec le racing à énergie limitée, comme sa collision en Espagne 2025 avec George Russell. Filip Cleeren a mis en garde contre le fait de l'écarter, citant sa capacité à maximiser n'importe quelle voiture – même si Red Bull vise 2026 potentiellement quatrième plus rapide sous le nouveau leader Laurent Mekies et Red Bull Ford Powertrains. Lors du media day de Viaplay, Verstappen a averti que les règles 2026 pourraient dérouter les fans : «It will be complicated to follow and to explain.» Il a noté des obstacles aux dépassements dus aux limites de batterie et aux ailes ouvertes, affirmant que l'adaptation est possible mais peu plaisante : «Is this really what we want?» Ses vues sont indépendantes des résultats, bien qu'il espère une longue carrière en F1 malgré les doutes réglementaires.
